Опустил взгляд. Вроде что-то тряпичное, зеленое... Кто-то пальто выбросил, что ли? Распушил носком снег вокруг... Рукав? Штанина? Кактус?!! Пошевелил... Это перекатилось так, будто было надето на бревно... Дети балуются? Подожди, а может это...
- Мне страшно! Сергей, пойдем быстрее! - Наташа тянула в сторону.
- Подожди, тут что-то...
- Пойдем же!!!
Сергей выпрямился и посмотрел ей в лицо. А ведь действительно перепугалась. Ладно. В самом деле идти надо.
- Успокойся, успокойся, уговорила. Идем, - и он пнул ногой злосчастную тряпицу, причину столь странной реакции невесты.
Все дальнейшее произошло в одно мгновение, и только особо-ускоренное состояние психики, какое бывает в миг опасности, позволило увидеть, осознать, запомнить...
Тряпица откинулась вверх, потянув за собой целый пласт снега - до самой земли - и оказалась рукавом куртки, в которой... вмерз... завернулся... сидел... труп... человек... некто... синюшные пальцы непослушно потянулись в сторону потревожившей их ноги, истошно завопила Наталья... ухватили за штанину... никак не сдвинуться с места... как примерз... на крик обернулись лица в кафе... пока только обернулись... пальцы тянут к себе... собственная нога - непослушно, как чужая, стряхивает цепкий захват... надо уходить... бежать... спасаться... спасать Наталью... быстрее... Быстрее же!!!
И в этот миг боковое зрение отметило, что асфальт на два шага вокруг вспучивается, образуя воронку, в центре которой они втроем - Наташа, Сергей и проклятая рука. Этот муляж был лишь приманкой, психологической ловушкой... И только в этот миг Сергей вдруг отчетливо понял - МРАХ!
Одновременно с пониманием разморозились чувства и движения - "Ну, уж Натаху-то я вам не отдам!" - и он подхватил ее уже безвольное тело на руки - как бывало во время игр - успел еще взять поудобнее - и вытолкнул наверх, прочь из смыкающегося купола мраха, на свободу, к жизни, прочь, прочь.
Челюсти асфальта только царапнули ее ногу. Сергей оттолкнулся посильнее и прыгнул вперед и вверх сам. Но он уже опоздал. Последнее, что он подумал перед тем, как врезаться руками и головой в стену - "Ну, хоть ее освободил..."
И его окутал мрах.
"Резонанс", 25 декабря: "...выпустившие на волю ужасные силы космической энергетики, не отдают себе отчета в последствиях своих действий. Все эти гипнотизеры, экстрасенсы, психотерапевты всех мастей действительно владеют телами, умами и чувствами толпы. Но на что они все это направляют?! И стоит ли после этого удивляться, что люди начинают исчезать средь бела дня, распространяются измышления о каких-то мифических мрахах и тому подобное..."
"Университетские новости", 25 декабря: "...может быть, действительно стоит задаться этим парадоксальным вопросом - а есть ли они на самом деле - эти самые мрахи. Не имеем ли мы дело с искусной мистификацией с целью манипулирования общественным сознанием. Так сказать, "разделяй и властвуй"... Могут возразить, что люди-то пропадают. Да, пропадают. Но где гарантия, что они просто не уходят в скрытые уголки огромного мира, а то и просто, в мир иной, подальше от нашего беспокойного и шумного..."
Сергей... Тот, кто был раньше Сергеем... То, что было раньше Сергеем пришло в себя на околоземной орбите. Это было понятно сразу, без слов и размышлений... Со стороны одного лица... нет... с одной из сторон лица переваливалась Луна, Солнце подталкивало лучами другую. Рой спутников ощущался как единый инородный комок в пространстве. Земля... Родина?... шевелилась, бормотала, суетилась своим миллиардным населением.
Со стороны Стрельца был Зов. Мощное ненавязчивое приглашение, отказаться от которого не было сил. Там его ждали. Там изготовили мрахов. Там следующая гавань человечества. Там Мы...
Многое, слишком многое теперь было понятно Сергею. И уже сейчас было ясно, что это - далеко не все. И ясно, почему попавшие в мраха не возвращались. И ясно, почему они старались забрать своих близких. Для тебя одного этого счастья слишком много, счастья обладания миром.
Наташа!!!
Противиться Зову было очень тяжело. Но на секунду можно и вернуться. Я сейчас, сейчас. У меня еще Наташа. Я только за ней - и обратно. И мы вместе - обратно. К вам. Я сейчас.
За нынешнюю секунду можно многое успеть.
Он опустился на Землю, в Город, к кафе. Не забыв стать невидимым и неуловимым. Туда, где он по глупости, по незнанию, подчиняясь страхам, освободил невесту от этого дара, от новой жизни.
Ну отпустите же, я мигом... А, так это я сам себя держу, просто мне очень туда хочется, к своим, ну ничего, только за Наташей - и обратно.
Ну. Вниз, вниз же! Быстрее!
А может, я не хочу за ней возвращаться? - Не может быть! - Вспомни, мрахи всегда забирали только самых близких людей. То есть не мрахи, конечно, теперь-то ясно. Может быть, потому ты не можешь за ней вернуться? - Почему же не могу? Ведь я уже лечу! Вниз, вниз, все быстрее и быстрее! Как же я могу не вернуться за своей Натахой? Ведь она самый близкий мне человек! - А сон? - Да не было его... Это просто предчувствие несчастья. Какого несчастья? - Быстрее, быстрее...
И вот он уже на планете, в городе, возле кафе... Времени прошло совсем немного, она не должна была сразу уйти. А что это там за толпа? И машина - "Скорая"?
Существо, бывшее совсем недавно Сергеем, протекло сквозь густую толпу своих бывших знакомых и друзей - туда, куда они льнули, делая вид, что боятся и не решаются, не желая, не веря, не замечая того, что открывали ему все его новые безотказные органы чувств...
Тело на носилках, пятно крови на снегу, грязный вытоптанный снег, чей-то окурок в застывшей киновари, спекшийся кокон волос на голове, мерзкое зимнее небо, испуганно-жадные-слезные-злорадные глаза толпы, белая плащаница поверх родного лица...
НАТАША!!!
- ...я стою, докуриваю, а тут оно как развернется...
- ...он ее выбросил, недаром тренировался, а сам уже не успел...
- ...а ведь это первый раз мрахи нападают при свидетелях...
- ...ну и все равно ты ничего не понял... да и я...
- ...и первый раз, когда кто-то уцелел после его нападения...
- ...да уж...
- ...это по-твоему уцелел?...
- ...она хоть так осталась, похоронить есть что...
- ...выбросил он ее, когда челюсти уже почти захлопнулись, только руки его мелькнули...
- ...а она головой вот сюда, где угол стены, где кирпичи в крови, видишь...
- ...да, не повезло...
- ...а ты говорил - статистика...
- ...кстати, о статистике, сегодня анекдот новый...
Дверца "Скорой" захлопнулась, увозя то, за чем он вернулся.
Теперь у него остались только звезды.
Зов из Стрельца не умолкал.