Ложа оказалась пустой. Чистенькой и опрятной.
Джо нахмурилась. Из-под тонких бровей смотрела на маленькую сцену: в переливании света, плясали совершенно раздетые люди и зал неистово им аплодировал.
И тут она поняла.
«Как же я могла подумать про тебя плохо? Мой хороший. Тебя не подменили? Вахта! Неурочное время. Говорила тебе, бросай эту неблагодарную работу. Ты присылал посыльного. Он стучал, а я не открыла. Ну, что же ты не догадался оставить информацию для меня коридорному? Как все просто. Почему я так разнервничалась?» Джо вышла, прикрыла дверь, облокотилась спиной о гладкую поверхность, чувствуя холод. «Что же нам делать, Сэнд? Пора наконец принимать решения! Раз, я сказала, что ты больше не будешь работать, значит ты больше не будешь работать. Пойду и закачу там истерику! Всех разнесу. Как они у меня сейчас полетают!»
И вновь пол сотрясался под ее чеканным шагом. Шпилька вот-вот была готова свернуться на бок и разворотить каблук. «Быстрее! Еще быстрее! Темп!»
Лифт высадил женщину тремя этажами ниже. Джо пересекла обеденный зал, оставляя по правую руку от себя пустынную танцплощадку и смело влетела в кухню. Пухлая блондинка смотрела на нее чуть вскинув левую бровь. В наклонном лицо смесь чувств, но недоумения нет. До этого она мучала морковь.
- Где Сэнд? – бесцеремонно спросила Джо. – Мне нужен администратор!
Блондинка снова зажевала, проглотила и, раскрыла пухлые губы:
- Так вам нужен администратор, конечно, мэм. Он в зале. Первый стол, мэм.
- А, где Сэнд?!
- Сэнд? – неуверенно переспросила женщина из обслуги и отправила в рот кружок морковки. Изумительные пухлые губы, как у кинозвезды фильмов для мужчин. Равнодушный взгляд красивых глаз, - его здесь точно нет, мэм. Морковь, мэм? – Она протянула кусочек. Ей не жалко. Она добрая. У Джо расширились глаза. На миг забеспокоилась.
- Я вижу, что его здесь нет. А, где он?!
- Не знаю, - ответила блондинка и занялась морковкой. Закромсала. Не стараясь делать кружки. И кубики у нее тоже не получались. Труха. Вот на что месиво походило. Выкинула в отходы. Зашипела, закатывая глаза. Джо не видела и не слушала.
- Послушай, голубушка, - захват за пухлое предплечье, - отвечай мне немедленно на мой вопрос.
Повариха замерла. Выразительно посмотрела на широкое лезвие ножа в своей руке. Поиграла им, ловя блики. Острая японская сталь. Такая режет, и не тупится. Посмотрела на Джо. Та, свирепо засопела.
В помещение влетел Брэнд, в руке он ловко крутил поднос. Улыбался и что-то прятал в карман брюк. Увидев Джо присвистнул и встал:
- Вы здесь, мэм? – Поднос дрогнул, ожил и чуть не улетел в кастрюли.
- Это шутка такая? Ты видел меня где-то еще?!
- Нет, мэм. Простите, мэм. Но Сэнд, мэм. И вы, мэм. Ага. Не может быть! Вот это да! Дела!
- Короче!
- Конечно, мэм! Простите, мэм, но когда вы в последний раз видели Сэнда?
- Какое это имеет значение?!
- Очень большое, мэм. И раз это относится к вам, то значит мой вопрос не прост. Ой, как не прост. Щекотливая ситуация, мэм. Не находишь, Марта? Дорогуша! Живенько два шница-трубельдоха, один обжаренный наполовину и без лука, только обваленный чесноком. Второй с корочкой, обжаренный чесноком, луком и перцем. И во второй тройной сыр. Запомнила? Пошевеливайся! Работаем, работаем! Спецзаказ.
- Ага, - равнодушно сказала блондинка.
- Я видела его перед вахтой, - сказала Джо, поворачиваясь каждый раз, когда Брэнд проносился из угла в угол.
- Вот как? Перед вахтой! Я думаю, мэм, что вам нужно поговорить с администратором, а то и с дежурным старшиной. Серьёзное дело, мэм. Может вам воды?
- Не надо мне вашей воды! Перестаньте говорить загадками! Перестаньте бегать!
- Не могу, мэм, не бегать. Работы много. Работы прибавилось, я теперь оберстюард. Не заметили? – Бренд тряхнул плечом, любуясь тонким золотым шнурком.
- Не заметила! Я не разбираюсь в ваших поварских званиях!
- Так ведь никто не разбирается, - горестно вздохнул Брэнд,- а нам очень обидно, между прочим. Иногда жизни не хватит чтобы стать оберстюардом! Так то. И знаете, что? Я могу вообще не говорить. Не моё это дело, мэм.
- Вот. Здесь сотня. Получите вторую, когда удовлетворите моё любопытство полностью.
- Ну-ну, - сказала Марта. Покачала головой и перешла к плите.
- Отличная идея, мэм. – Деньги быстро исчезли. Брэнд поморщился. – Понимаете, мэм. Сэнд был лучшим моим другом. Другом семьи, можно сказать! Правда, Марта?
- Ага.
- Хороший парень. Веселый. Умный. Очень отзывчивый. Надеюсь, вы не очень пострадали в этой истории, мэм. Ведь так?
- Продолжай! – осторожно попросила Джо.
- Сэнд не мог уйти на вахту. Я не знаю, почему он вам не сказал, но он сразу уволился, как только познакомился с вами. Может воды, мэм?
- Нет. Продолжай.
- Я стал оберстюардом!
- Ну да, - согласилась Марта, колдуя у плиты, и кивнула головой, разговаривая сама с собой. – Наконец-то! Дождались! Уродец, стал обером!
- О, мэм. Не беспокойтесь! Сэнд был очень доволен вами! Говорил, что вы классная женщина, хоть и старая. Вот такая! – Брэнд оттопырил большой палец. Поджал губы. Хотел причмокнуть, но просто покачал лысеющей головой.
- Я не старая!
- Я тоже считаю, что вы не старая! Отнюдь! Мне нравятся женщины в возрасте. Вы еще и моделью, наверное, были. Пляшете забавно. Танго называется, да? В истории я слабоват. Но, если вам нужна замена Сэнда, то я готов! Не хотите? Зря вы сразу отказываетесь! Ну, я по дружбе. Первые два раза бесплатно, это, как бонус, вы подумайте! Щедрое предложение. Я же настоящий альфа-самец! Марта подтверди!
- Ага. Маленький. Толстенький. Лысенький. Альфа-самец.
- Нет, – с ужасом в голосе произнесла Джо.
- Не рубите с плеча!
- Нет же, Господи. Дальше. Продолжайте.
- Продолжать? Разве не ясно? У меня к вам личная просьба. Я за друга хочу попросить. Он же товарищ мой! Не возбуждайте, пожалуйста, дела. Это же уголовщина. Подрыв репутации нашей компании. Нашему авторитету. А я здесь работаю. Меня потом на работу с таким резюме нигде возьмут. И Марту не возьмут. Хотя нет. Ее возьмут. И подумайте! До конца рейса здесь будут шляться копы и задавать тысячу вопросов. Отнеситесь к этому, как к маленькому романтическому приключению. Вы же женщина! Нафантазируйте себе что-нибудь! Такое! Остренькое! Как вы все любите. А сто или двести тысяч разве это деньги для вас?
- Где. Он, - сказала по отдельности каждое слово Джо.
- О, хороший вопрос, мэм. Но я не знаю. Восемь часов назад Сэнд покинул борт. Челнок перекинул этих пассажиров на «Большую Викторию». У нее посадка на Венере была через два часа. Но думаю на Венере его нет. Огромный космический порт. Перевалочная база. Меня бы точно не было. – Брэнд честно пожал плечом и загляделся на свой золотой шнурок. Джо, не поблагодарив, пошла к выходу.
- Мэм, - догнал ее окрик.
- Что?! – рявкнула бывший сержант, поворачиваясь всем телом.
- Вторая сотня, мэм. Я был кристально честен с вами и даже в некоторых вопросах очень откровенен.
В номере Сэнда не оказалось. Не было так же денег, дорожных чеков, кредитных карточек, пенсионного удостоверения и золотых часов.
Джо упала на кровать и разрыдалась.
Сон не приходил. Подушка стала мокрой от слез. Потоп повторялся при каждом воспоминании о Сэнде. А потом ей стало смешно – вспомнила, как швырнула скомканную бумажку в глупое лицо надутого индюка оберстюарда. Всё-таки она гордая женщина. Ловко получилось. Смешно.
Нашлись силы поднять тело и добрести до трюмо. С секунду смотрела на себя в зеркало, а потом ей стало так жалко себя, что новый приступ слез был несравним с другими.
Конец первой части