Другой вариант мне нравился больше. Вылезаю отсюда, бросаю вспышку (заодно проверю, как она работает) и, пока они обалдевают, колочу их до смерти. Беру ключ, возвращаюсь в логово, освобождаю флэймингов и возвращаюсь к кузнецу с полной сумкой барахла.
Я достал вспышку, пригнулся, вновь царапнув рогами потолок прохода, и осторожно двинулся вперед.
Пока я грабил логово карликов, у холма ничего не изменилось. Миджиты сидели у костерка, покручивая сочное мясо на вертеле. Как только надо мной сверкнуло звездами ночное небо, я бросил склянку со вспышкой.
Стекляшка мелькнула в темноте и шлепнулась за костром, вспыхнув так ярко, что на мгновение я потерял карликов из виду. Что тут началось! Ошеломленные, ослепленные миджиты в панике забегали между холмами, беспорядочно тыкая копьями в пустоту, повизгивая и одновременно каркая.
Вспышка сработала идеально, и я рванулся в сторону кружащих и… тревожно каркающих противников, не без опасения нарваться на шальное острие. Один из карликов налетел на запеченную тушу и вместе с ней шлепнулся в костер, моментально вспыхивая, как соломенное чучело.
В шуме я не расслышал щелчок и лишь увидел, как перед глазами всплыл титр:
Получено достижение «Гори-гори ясно»
Условия получения: впервые зажгите что-нибудь
Да уж, зажег так зажег! Но вообще-то это он сам…
Карлик-факел, роняя огненные перья, пробежал несколько шагов и рухнул у меня на пути, взрываясь густым облаком эфира. Первый пошел.
Второго я настиг через десять секунд и с размаху, как бейсбольной битой, вдарил по лицу. Белая маска, словно яичная скорлупа, треснула от удара, обнажив длинный крючковатый нос, покрытый темным пушком. Противник отлетел в сторону, прокатился по траве, но не сдох. Пришлось дважды опустить дубину на его башку, чтобы увидеть новое эфирное облачко.
Третий, подлюга, успел очухаться от вспышки и бросился на меня с копьем, каркая уже не встревоженно, а с угрозой. Оставшийся карлик был в такой ярости, что пробежал еще шагов пять после того, как я отскочил в сторону от его острого лезвия. Эх, будь я порасторопнее, можно было огреть его по пернатой макушке.
Момент для контратаки был упущен, и на меня вновь неслось копье. Карлик решил не менять свою тактику. Я тоже не стал, опять отскакивая в сторону, но уже не так далеко, как прежде. От добра, как известно, добра не ищут.
На мое счастье, пернатый был свиреп, удивительно туп и не слишком ловок. Я успел дважды садануть его дубинкой прежде, чем он повернулся, чтобы получить третий, решающий удар.
Миджит взорвался янмой, столбик стойкости, на который я то и дело поглядывал, иссяк лишь наполовину, а шкала эфира заполнилась на треть. О, мой скилл растет. Ох, растет. Еще шесть-семь таких карликов, и я стану на один уровень ближе к цели.
Я наконец-то выдохнул, посматривая по сторонам. В костре краснели угли, тот тут, то там поблескивала добыча. В целом было тихо, угрозы не ощущалось. Наступало приятное время собирать урожай, а он выглядел весьма недурственно.
Там, где стоял последний карлик, место лучилось серебром и золотом, а значит, у моих ног лежало нечто важное, вроде бездонной сумки богини Аиолор. Конечно, это был ключ от замка. Бородка из трех зубцов, толстый длинный стержень и головка ромбиком, внутри которой сидел серебристый ворон.
Ключ с вороном — тяжелый ключ, очевидно, принадлежащий миджиту. Если есть ключ, то есть и замок, который следует отпереть. Подумайте, где он может быть и, возможно, будете вознаграждены.
Даже не знаю… Я улыбнулся, поглядел на холм позади себя, потом на холм, где миджиты обустроили свое гнездышко. Видимо, предполагалась, что сперва я распылю карликов у костра на атомы, найду ключ, а лишь после этого заберусь в их логово. То есть, несмотря на то, что Гремука была тюрьмой со своими суровыми правилами, некоторые из них можно было обойти или нарушить. И при этом не получить за импровизацию суровый нагоняй.
Я подобрал второй предмет.
Черное перо — длинное воронье перо, с помощью которого улучшается броня или создаются стрелы. Можно найти среди Вивийских холмов или купить у торговцев.
Я огляделся, прислушался (это уже входило в привычку). И приблизился к угасающим углям, где меня дожидались еще два ништяка.
Короткое копье — простое оружие, которое позволяет держать противника на расстоянии и наносить точные колющие удары. Мало эффективно против щитов и тяжелой брони, но отлично пробивает оголенную плоть и даже легкие доспехи.
Я потыкал копьем над углями, вспарывая ночной прохладный воздух, и поглядел на верную дубину, только что сокрушившую трех карликов. Дилемма. Оба оружия мне нравились. Одно было легким и относительно длинным, чтобы там ни писали в пояснениях. К другому после истребления вучи-вучи я уже привык, как к старому грузовику, в котором знаешь каждый болтик.
Опять заглянул в ниим, чтобы сравнить характеристики копья и дубины.
Шило и мыло. Копье отправилось в сумку, и я подобрал следующий ништяк.
Кусок мяса, который восстанавливает стойкость и немного восполняет жизнь. Съешьте его, когда почувствуете усталость. Можно найти или купить.
И жизни, и стойкости у меня было в достатке, но я не удержался и откусил кусочек. Походило на говядину с нотками сыра и омлета. У-мм, как мне этого не хватало. От удовольствия я прикрыл глаза, разминая сочную мякоть во рту и… чувствуя, как ладонь пустеет, словно мой кусок мяса подъедает кто-то еще.
Э-э, ну так нечестно. Мне хотелось оставить его на будущее. А он просто взял и исчез.
Я подошел к последнему ништяку, обнаружив еще одно черное перо и три монеты, после чего посмотрел на холм перед собой. Все, что мне оставалось, войти в логово миджитов, отпереть замок и со всем добрищем возвратиться к кузнецу.
Глава 9. Инвентаризация
Вид ключа с вороном всполошил выводок флэймингов. Запрыгали, словно черные мячики, затряслись, звонко стукаясь о прутья решетки и друг о друга, парочка даже раскалилась докрасна.
От Нвалии можно было ожидать любой подлянки, поэтому я осторожничал. А то откроешь клетку с благими намерениями и будешь потом бегать с горящей задницей, как карлик, рухнувший в костер.
— Меня прислал Инвил, ваш… папочка. Или кем он там вам приходится, — предупредил я на всякий случай. — И я вам помогу. Не бойтесь. Отнесу в кузницу. Окей?
Ключ застыл у замочной скважины. Семь пар глаз-огоньков с надеждой уставились на мою руку. Похоже, угли все поняли, услышав родное имя. Потухли, затихли, с надеждой взирая на своего рогато-хвостатого спасителя в черных перьях.
Замок громко щелкнул. Я снял его и открыл клетку, освобождая мелких узников. Флэйминги, толкая друг друга, с грохотом высыпали на пол логова. Мне бы тоже не помешал внезапный освободитель, подумал я, глядя, как живые угли весело катаются вокруг моих кожаных башмаков. Но, увы, спасение утопающих — дело рук самих утопающих.
Сел на корточки и, указывая рукой на сумку, предложил углям забраться в нее.
— Прыгайте сюда. Я отнесу вас к Инвилу. Всех до единого. Ну, давайте.
Но флэйминги меня не слушались, продолжая шумно кататься друг за другом. Я осторожно поднял одного из них, самого мелкого, и ощущая, как он теплеет, спешно бросил его в сумку, искренне надеясь, что он ее не прожжет. Следом отправились и остальные…
Пять, шесть, семь. Миссия была выполнена. Я вынул колокольчик и позвонил в него, наблюдая, как посреди логова распахивается портал, где вращалось уже не три, а пять сфер. Две новые: «Логово миджитов» и «Кузница Инвила». Чудесно. Не придется снова тащиться через холмы.
Ткнул в сферу и шагнул в сияющий овал, выскакивая прямо перед кузницей.
Инвил все так же скучал у наковальни, поставив локти на ее поверхность и подперев своим кулачищами подбородок. Глаза кузнеца радостно блеснули при виде моей вернувшейся персоны.