Мономах нахмурился. Если Анастасия права, то невелика князю честь, что его воев побила, а самого его обскакала на коне женщина.
— Добро. Будь по-твоему!
Василий отдыхал в горнице. Он скинул новгородский зипун, оставшись в вышитой рубахе, но шапки с головы не снял. Это не удивило Мономаха — коли это женщина, то боится опростоволоситься. Но тут же вспомнил — Василий, кто бы он ни был, в поединке выиграл право не ломать шапки пред князем. Новгородский гость вскочил при появлении Мономаха, спуская с колен кошку, которую ласкал.
— Ты мой гость, Василий-новгородец, — начал Владимир. — Зову тебя на пир. А перед пиром сходи-ка в баньку — пыль дорожную смоешь, усталость прогонишь.
Только на миг дрогнули плаза Василия, но тут же он рассмеялся, кланяясь:
— Благодарствую, князь Владимир! Не случалось мне покамест в княжьих банях париться!
Княжеская баня стояла чуть на отшибе — с ещё древних времён, чтобы не вызывать гнев банного деда. Топили её для одного Мономаха — бояре и прочие гости парились в другой. Владимир чуть-чуть задержался в покоях жены, но когда пришёл к бане, там уже кто-то парился.
Сердце невольно стукнуло — вот сейчас он поймёт правду. Узнав у банщика, что Василий-новгородец уже там, Мономах переступил порог — и едва не шагнул назад. Всё заволокло таким паром, что не просто смотреть — дышать было тяжко. Чуть ли не ощупью Владимир добрался до лавки, сел. В клубах пара в полутьме кто-то быстро шагнул мимо. Хлопнула дверь.
Владимир выглянул в предбанник. Василий Микулич стоял у порога в свежей рубашке и затягивал гашник на портах. Шапка была по-прежнему надвинута на глаза, укрывая волосы. Новгородец улыбнулся раскрасневшимся лицом.
— Знатна у тебя банька, великий князь, — молвил он, кланяясь. — Уж так-то я косточки размял — снова сызнова народился. Ты уж не обессудь, что тебя не дождался.
Он набросил полушубок и вышел.
А потом был пир, на котором Владимир Мономах не спускал глаз с Василия. Тот ел и пил, не смущаясь, не по-женски налегал на жареную дичину и, как все, подставлял кубок виночерпию. Он единственный за столом был в неизменной собольей шапке, и князь Владимир, поглядывая на гостя, терзался в догадках — права или не права жена. Можно было просто кликнуть дружинников — пущай силой стащат шапку с новгородца. Останавливало иное — уж больно ловок парень. Да и кем бы ни был — Василий гость. А он не Святополк Изяславич, чтоб гостя обижать.
Мономах велел подать себе братину[19] с вином и встал, поднимая её над головой.
— Нынче гость у нас на пиру, — громко сказал он. — Василий Микулич, боярский сын, гость новогородский. Давненько новгородцы к нам с добром не хаживали — куёт крамолу Великий Новгород, сам по себе жить хочет, а не понимает того, что нельзя ему без Руси жить. Я же радею за то, чтоб была Русь едина, в одной руке. Тогда и нам жить лучше станет, и вороги на нас лезть не будут. Во все пределы земли о Руси слава идёт. Да и как не идти-то ей с такими молодцами! Тебя ради, Василий Микулич, боярский сын, и ради всех вас, дружина моя, пью я!
Он сделал глоток. Со всех сторон послышались приветственные крики. Владимир Всеволодович кивнул чашнику, и братина поплыла над головами.
— Выпей, Василий Микулич, — попросил князь.
Тот двумя руками принял братину. Не всякий вой решится одолеть её, тем более — женщина.
— За Русь я выпью, — сказал Василий, — и за наш Новгород Великий. За новгородцев, коих никто ни в бою, ни на пиру одолеть не может.
Мономах усмехнулся — хвастовство на пиру дело обычное. Плох тот, кому нечем хвалиться, — знать, ничем не славен.
— Уж тебе ли не хвалиться, — поддакнул он, — когда ты троих моих молодцев одолел.
— Правду скажу, — Василий всё держал братину в руках, — что во всём Новгороде был лишь один человек, кто меня сумел одолеть.
— И кто же? Уж не Васька ли Буслай, про которого по Руси песни поют?
— Нет, — улыбнулся Василий. — Ваську Буслая я в глаза не видал. А сильнее меня во всём Новгороде был один только Ставр Гордятич, городской сотский. Дважды сходились мы с ним — дважды он меня бивал. А ныне ты, князь, Ставра поточил, и нет в Новгороде никого сильнее меня. Да и в самом Киеве тоже!
Слышавшие эти слова бояре заворчали, хмурясь. Алёшка-ростовец, которого Василий побил, смерил его злым взглядом. А тот стоял, ничуть не смущаясь.
19