Валдис Жизномирич ехал с боярским поручением. К ночи Гюряте Ставровичу стало так худо, что Василиса заголосила по сыну, как по покойнику. Велга кое-как отпоила боярича отваром хвоща, и мальчик затих. А Валдиса погнали через весь город к лекарю, потому как прежняя знахарка куда-то исчезла — то ли померла, то ли убежала из города.
Лето не принесло радости Новгороду. Голод стал ещё сильнее. Люди ели кору и лист липы и берёзы, мох и солому с крыш, забивали скотину — ели даже конину и собак. Мальчишки ловили грачей и скворцов, били камнями голубей и кошек. От непривычной пищи — иная солома года два лежала на крыше сарая и успевала заплесневеть — у многих случались отравления.
Жизномирич поехал кружным путём мимо дома, где когда-то жили мать с отцом. После смерти отца мать стала ключницей у боярина, а дом продали. Юноша часто проезжал мимо. Ему всё казалось, что дом не рад новым жильцам.
Завернув за угол и уже высматривая новые, кленовые, ворота, навешанные взамен старых, ставленных отцом, Жизномирич сперва решил, что ошибся. Ворот не было!
Жизномирич подъехал ближе и ахнул. Ворота были на месте, но распахнутые настежь. В проёме стояли чужие дровни, запряжённые усталым конём. А какие-то люди деловито и споро выносили со двора мёртвое тело. Ещё два уже лежали в дровнях — старик и женщина.
Валдис немного знал новых хозяев отцова дома, поэтому не подивился, когда рядом с женщиной положили сперва одного, потом другого ребёнка, а после старуху. Хозяин, его жена, сноха и двое внуков. Муж исчез ещё прежде — куда, Жизномирич не знал. Он молча наблюдал, пока наймиты, нарочно ездившие по улицам и подбиравшие трупы умерших от голода, не уложат все тела и не выедут со двора. Потом снял шапку и перекрестился, взглядом провожая людей в последний путь. Пустой дом остался стоять с распахнутыми воротами. Сейчас вор мог польститься разве что на съестное или что-то действительно ценное. Но если от голода умерла вся семья, значит, отсюда уже вынесли всё.
Вздохнув, Валдис продолжил путь.
Лекарь жил недалеко от церкви Святого Николы, той, что дважды горела, пока её строили. Жизномирич застал его за сборами. Ещё молодой, но уже седой, с усталыми воспалёнными глазами, человек взглянул куда-то поверх головы всадника.
— Спешу я, — коротко молвил он. — Погоди до вечера.
— Недосуг мне ждать. Едем сейчас! Я за тобой нарочно приехал!
— Так за мной тоже приезжали нарочно. Там тоже недосуг ждать.
— Так они приехали и уехали. — Валдис не заметил ни возка, ни всадников. — А я тебя на коне домчу.
Он держал в поводу заводного коня — толстого рыжего мерина.
— Сумеешь помочь — господин мой тебе этого коня подарит, да ещё оделит житом. Едем скорее!
— За кого просишь-то?
— Боярина Ставра Гордятича сын хворает. Грудь у него горит, дышать не может.
— Ставра Гордятича, говоришь? — прищурился лекарь. — Ну, добро.
Он неумело влез на спину мерина. Жизномирич погнал коней самой короткой дорогой — и потому, что без того задержался в пути, и потому, что лекарь уж слишком плохо сидел в седле: того и гляди, свалится!
Кони торопились тряской рысью. Лекарь отчаянно цеплялся за конскую гриву и уже, верно, ругал себя, что не устоял перед напором боярского отрока. Валдис спешил. От благополучия семьи Ставра зависела и его жизнь.
И всё-таки он сдержал коня, когда на набережной заметил какую-то суету и воздух прорезал слезливый девичий крик:
— Мамонька! Не надо, мамонька!
У пристани стояла купеческая ладья. Большая вода спала, и можно было плыть. Купец отсчитывал гривны в руки женщины, но та даже не смотрела на них — она провожала глазами девушку, которую двое помощников купца заталкивали на ладью.
Такое случалось часто — чтобы прокормить младших детей, родители продавали старших. Иные отводили отроков на боярские дворы, а эта женщина решила, видимо, продать дочь заезжим купцам. Девушка была светлокосая, и Валдис резко поворотил коня.
— Погодь, человече, — крикнул он, подъезжая, — куда девку увозите?
— Моя девка! Я купил! — ответил купец, подбоченясь. — Серебряными гривнами плачено!
— Покажи товар!
Девка вытаращила глаза. Купец — тоже:
— Покупаешь?
— Сколько просишь?
— Пятнадцать гривен!
— Милостивец, — ахнула женщина, — а мне только десять уплатил!
— Поди, поди. — Тот толкнул её прочь. — Мне тоже свою выгоду блюсти надо!.. Пятнадцать гривен прошу! Недорого!
Жизномирич не возил с собой больших денег, поэтому к калите пришлось добавить перстень, который он носил для красы. Купец придирчиво осмотрел гранёный камень и кивнул: