Мстислав был удивлён, узнав, что один из его людей оказался вором. Более того — обокравшим княжескую семью.
— По «Правде» он за бесчестье тебе виру выплатить должен, — сказал Мстислав, выслушав жену. — А я его в дружине своей видеть не хочу. Вот опосля Святок ворочусь на Ярославово дворище — там суд и учиним.
Большего Христина от мужа не добилась — шли праздничные дни, никто в такую пору не станет вершить суд. Тем более что дело семейное — украл-то рабыню свой дружинник, не вольный новгородец, хотя и таких было в дружине достаточно. Да и не только в краже было дело — Мстислав помнил, как убивалась Христина по своей любимой холопке. А ведь она тогда была в тягости! Вот случилась бы беда, потеряла бы княгиня младенца — что тогда? Отвечать бы Жизномиру ещё и за убийство. А с таким преступлением не вдруг расплатишься — хоть самому в холопы продавайся!
Обрадованная Христина обняла мужа, жарко поцеловала в губы и тихо выскользнула вон. А Мстислав тряхнул головой, прогоняя непрошеные думы, и воротился к пирующим.
На чужой роток не накинешь платок. Не только бабы у колодца — мужики языками почесать тоже горазды. Многие видели, как брали Жизномира в оковы по слову княгини. Ещё больше людей услышали от тех, кто сам вязал дружинника. Новость росла снежным комом. Подробности — что обвинён Жизномир Гюргич в краже княжеской холопки — облетели всю дружину. Никто не хотел верить — особливо те, кто сам был в Курске, откуда он был родом. Дружинники единодушно порешили, что это навет.
Едва выдалась передышка в череде пиров и праздников, как к князю Мстиславу пришла без малого вся дружина. Пришёл даже кое-кто из бояр — своих, новгородских, не переданных Владимиром Мономахом. Мстислав принимал их в гриднице, где вчера ещё пировали.
— Княже, — сняв шапку, отдал поклон сотник Бермята, — слово от дружины есть к тебе.
— Говорите. Слушаю.
— Третьего дни по слову твоему велено было взять воя твово, Жизномира, да в поруб заточить. Челом бьём — пусти его.
— А почто я пускать его должен? Жизномир холопку у княгини моей увёл — ему за покражу надлежит ответ держать. Попался тать — пущай сполна расплатится!
— Невиновен он, княже! — воскликнул сотник Бермята, и все согласно загалдели. — Это наговор! Не может Жизномир татем быть!
— Поручимся за него все, коли надо, — вставил другой сотник, Прокоп.
— Поручитесь?
— Как один, княже, — загомонили дружинники, старые и молодые. — С тем и пришли.
— Мы с Жизномиром не первый год знакомы, — протолкался вперёд курянин Олешка. — Вместе из Курска за тобой пришли, княже. Домы наши в Курске на одной улице стояли. Мы с Жизномиром росли приятелями, сызмальства друг друга знаем. Головой ручаюсь — не крал он холопки. А как она к нему попала — ума не приложу.
— Должно, купил краденую, — высказался Бермята.
Мстислав задумался. Он верил жене — сам дарил эту Велгу Христине, потом видел её в покоях. Но и дружинникам своим не верить не мог — отец учил всегда разбираться во всём, не судить с налёту. А вдруг да правда — не виновен Жизномир?
— Добро, — кивнул он наконец. — Пущу Жизномира из поруба. Но пущай дознается, откуда к нему попала девка, да кто покрал! А не сумеет дознаться — что ж, ответит по «Правде»!
Жизномир не мог сидеть в порубе спокойно. То, что купленная Микулой рабыня оказалась краденой, ошеломило его только в первые часы. Потом на ум пришло, что теперь с него спросят как с татя.
Но долго терзаться сомнениями не пришлось — уже через несколько дней его выпустили. У поруба, когда вытащили на свет и кузнец сбил оковы, его встречали приятели-дружинники.
— Свободный ты, Жизномире, — весело оскалился, хлопая его по спине, Олешка, — дружина за тебя поручилась!
— Все к князю ходили, — поддакнул Бермята. — Послушался нас князь. Холопку твою княгине воротили, а тебя велено пустить и зла на тебя не держать.
Все вокруг были радостны, гомонили, сыпя шутками и наперебой предлагая, как провести остаток дня — ведь часть Святок их приятель просидел в холоде и темноте поруба. Но Жизномиру было не до праздников, и даже мысль о тёплой гриднице и свежей медовухе не грела душу. Его ославили татем, и теперь он должен оправдаться. Законы Ярославовы давали совет — вести дело самому. Ежели купил вещь, признанную кем-то ворованной, надлежит найти того, кто эту вещь тебе продал. Пущай отвечает тот, кто её продал, и либо платит виру, либо ведёт до третьего свода. А уж там всё сначала. И либо сам свод продолжает поиски, либо выставляется ответчиком.