Сквозь толпу осторожно пробиралось несколько всадников — боярин с небольшой дружиной. Боярин был свой, поэтому его пропускали, расступаясь. Подскакав к вечевой ступени, Добрыня Рагуилович — это был он — соскочил с коня и в три прыжка, по-молодому, взбежал на помост.
— Мужи новогородские! — крикнул он в притихшую в ожидании толпу. — Бояре старейшие и молодшие, купцы и честной вольный люд! Князь Мстислав Владимирич шлёт вам земной поклон и просит передать, чтоб молились за него в дальней дороге.
— В дороге? — заволновались те, кто стоял поблизости, — Как — в дороге! Разве уезжает князь?
— Не пущать! — взвился над толпой крик. — Не пущать Мстислава от нас! Пусть тут остаётся!
Площадь заволновалась. Крики и гам повисли пеленой. Потом толпа дрогнула, качнулась и потекла в сторону Ярославова дворища — останавливать князя.
Мстислав не собирался уезжать впотай, аки тать. Добрыню он послал с двоякой целью — напомнить горожанам о себе и подтолкнуть их к решительным действиям, а также выказать почтение не только купцам, но и простому люду, как учил отец. Мономах наставлял сына не забывать и о самых маленьких людях, ибо на них держится земля. И Мстислав учился уважать каждого — хоть порой не понимал, для чего это надо. Что ж теперь, каждому смерду в ноги кланяться? Впрочем, и лишнего чванства в молодом князе тоже не было.
На сей раз отцова наука пошла впрок. Уваженные князем, новгородцы мало не обложили его на подворье, боясь, чтобы он их не покинул. Старейшие бояре еле протолкались сквозь густую толпу и поднялись к князю.
Мстислав встретил их в палате. По шуму снаружи он обо всём догадался, но хотел услышать ещё раз своими ушами.
— Что решил Великий Новгород? — спросил он У посадника.
— Новгород за тебя стоит, княже, — степенно ответил Мирослав, поглаживая бороду. — Ты — наш князь, а другого нам не надобно.
— Таково слово Великого Новгорода, — добавил Дмитрий Завидич. — И порешили мы слово сие донести до великого князя киевского. Ибо далеко Киев и Новгороду он не указ!
Пышно провожали Мстислава — звонили во все колокола, на папертях раздавали милостыню нищим. Иные бояре выкатывали на улицы бочки с мёдом — дескать, вот воротится домой наш князь, тогда мы не так погуляем! Гордая дружина строем рысила за серым в яблоках конём Мстислава. Конь сам гордился, гнул лебединую шею и выкатывал лиловый глаз — чуял, что за всадника везёт, и хотел показаться во всей красе. Мстислав отправлялся в путь спокойный, прямой, как стрела. Чуть прищуренные глаза смотрят вдаль, плотно сжатые губы прячутся в курчавой бороде. Дружина тоже один к одному — сотник Бермята отбирал лучших из лучших. В их числе и Жизномир. Он едет крайним в ряду, расправив плечи и подняв голову, а глаза рыскают по сторонам. Где она?
Вот! Крепко прижимая к груди мальчика двух лет, обочь дороги пробирается Велга. Она немного потускнела, краса поблекла, а в углах глаз появились первые морщинки. Не такое уж богатое и привольное за дружинником житье. Это в других городах князь своим людям и деревеньки на прокорм выделяет, и починки дарит. В Новгороде такой силы у Мстислава нет. Что город подарит — то и добро. Основной доход идёт с войн, с судебных вир да из Суздаля и Ростова, которыми князь управляет через посадников. Многие бояре и дружинники имеют там угодья. Многие, да не Жизномир. Велга знала, что муж хотел жениться на новгородке.
Поймав взгляд Велги, Жизномир кивает ей, и женщина расцветает в улыбке. Она останавливается на перекрёстке, потому что дальше её не пускает толпа, и поднимает сына над головой — хоть и не на войну идут вой, а всё же пускай отец последний раз поглядит на сына. Да и сынок, хоть ещё мал, увидит тятьку. Жизномир не удержался — развернулся в седле и махнул напоследок рукой.
А Мстислав ни разу не дрогнул ни рукой, ни глазом. Со стороны не поймёшь, горюет или нет. Княгиня Христина не вышла проститься с мужем — с высокого крыльца он сходил один. Никто не видел, как прощались супруги, как рыдала Христина, обнимая Мстислава за плечи, как исступлённо целовала жёсткие усы, как шептала слова любви и прощания. Внизу ждала дружина и бояре, а он всё медлил, боясь причинить жене лишнюю боль резким прощанием. Христина опять была непраздна. Живот её ещё не округлился, но к Святкам уже должен оттопырить платье. А в конце весны она родит. Но где появится на свет ребёнок? В Новгороде или на Волыни? Начиналась осень. Пока суд да дело у Святополка в Киеве, приспеет распутица. А там зима.