Он навестил своего коня и отошёл к плетню, спускающемуся к речке, когда сзади послышались торопливые шаги.
— Ой, Жизномире. — Милуша подлетела, сзади обхватила руками, прижалась. — А я-то уж думала — улетел сокол, не попрощавшись.
— Али я тать какой, чтоб впотай сбегать? — урезонил дружинник, привлекая девушку к себе и целуя растрёпанные со сна волосы. — Мне стыдиться нечего.
— Ой, — слабо пискнула она и вскинула вдруг засиявшее лицо. — Жизномир, лада, не бросай меня! Сходи к батюшке, поклонись — авось согласится и отпустит!
— Ишь ты — «сходи и поклонись»! — Дружинник усмехнулся. — Война нынче — до того ли нам? Вот когда всё кончится...
— Ты вернёшься за мной?
— Да.
Девушка вздохнула, отдавшись сладким мечтам, но Жизномиру было не до того. Меньше всего на свете он сейчас думал о ней, что пригрелась на его груди. Когда поднял глаза, взгляд случайно упал на дальний берег реки, и дружинник готов был поклясться, что в предутреннем мареве что-то движется! Напрягая зрение, он смотрел.
Это был передовой разъезд чужих полков. Чужих — потому что кроме Жизномирового десятка тут не было никого, пришли они с того берега и двигались осторожно, словно выискивая место для переправы. Так и есть! Двое конных спустились к реке, остановились на покрытом снегом берегу. На белом их тени виднелись так чётко, что можно было рассмотреть под плащами кольчуги. Оружие было приторочено к сёдлам, но шлемы они надели.
— Погодь. — Жизномир отстранил Милушу. — Беги в избу. Ежели кто будет про меня прошать — не видала и не знаешь!
Она только кивнула и убежала. А дружинник, то и дело косясь на тот берег, потихоньку оседлал коня и в поводу вывел со двора. Он надеялся, что избы и клети уберегут его от посторонних глаз. Наскоро упредив своих людей, чтоб береглись, Жизномир за околицей вскочил на коня и помчался в стан Мстислава.
7
Пока дружинник добрался до маленького городца на реке Колонке, где остановился Мстислав, настал уже обед. Князь в одной рубахе сидел у стола, хлебая постные щи — по примеру отца своего, Владимира Мономаха, он старался быть неприхотлив в еде и питье, тем более в походе. Иное дело — надо ли поститься, ведь идёт война и надо сохранить силы. Осадившего усталого коня Жизномира сразу провели к князю. Мстислав поднял глаза на дружинника, выслушал его сбивчивый рассказ, помолчал, прислушиваясь к своим мыслям, и наконец спросил:
— Значит, на Клязьме видел Олеговых людей?
— На Клязьме, княже, — кивнул Жизномир. — Сельцо там есть. Задержались мы тамо. А кабы мимо прошли...
Он захрипел пересохшим горлом, и Мстислав, привстав, нацедил ему сбитня. Дружинник с благодарностью принял чашу. Дождавшись, когда он поставит её на стол, Мстислав сказал:
— Готов ещё мне послужить?
— Приказывай, княже!
— Передохнешь малость, и скачи к воеводе Твердиславу — пущай ворочается ко мне! Враг у ворот!
Во все стороны помчались гонцы, спешно собирая разбредшиеся по сёлам Мстиславовы полки. Новгородцы, прослышав, что наконец будет бой, спешили изо всех сил, но всё равно припоздали. Передовые их отряды подошли к реке Колонке одновременно с полками Олега Святославича.
Мстислав готовился к бою, но Олег почему-то медлил. То ли надеялся, что племянник с малой своей дружиной дрогнет и отступит перед его полками, то ли впрямь не желал проливать лишней крови.
Хоть и был упреждён Жизномиром, Мстислав не успел выставить сторожи, и явление Олеговых ратей было неожиданно. Они явились, словно только и ждали, когда молодой новгородский князь всё узнает. Свалились как снег на голову — муромляне, рязанцы, мордва. Пришли по-хозяйски, толпой, встали, глядя издали, как суетятся Мстиславовы беспечные дружинники.
Может, и отступил бы Мстислав, кабы не знал — разбрелась его дружина по сёлам. А когда соберётся вся тут — тогда и посмотрим, кто кого. Велел всем надеть брони, приготовить оружие и ждать.
Ждали всего — и того, что вот-вот пойдёт Олег в бой, надеясь задавить противника числом, и что успеют подойти полки. Исполчившись с той и другой стороны, стояли четыре дня.
Отряды стали подходить только на второй день. Первым привёл своих людей воевода Твердислав, новгородский тысяцкий. За ним подошли псковичи, потом ещё один новгородский полк, следом ростовцы, переметнувшиеся ко Мстиславу, и белозерцы. К Олегу не шёл никто, но его полки всё равно превосходили числом.
Потом примчался гонец. Ещё когда встал под сожжённым Суздалем, послал Мстислав отцу весть — вершится то-то и то-то, како повелишь, батюшка? — и теперь пришёл ответ. В немногих словах, выцарапанных на бересте, Владимир Мономах оповещал сына, что отрядил ему в помощь младшего брата Вячеслава со своей дружиной и половецкий отряд с ханом Кунуем.