— Прощай, моя сладкая Джессика. Уверен, что мы еще встретимся.
С этими словами он вскочил в седло. Джессика по-прежнему стояла на месте, беспомощно опустив руку, не замечая, что темные капли сока падают ей на юбку. Стояла и смотрела.
Он поднес к губам кончики пальцев.
Именно его улыбка, понимающая, самодовольная, вывела Джессику из ступора. Она снова схватила горсть ягод и запустила ему в голову. Но он уже ускакал, и только его язвительный смех отдавался эхом среди деревьев.
— Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу его! — твердила она, яростно топая ногой. — Честно, искренне, абсолютно ненавижу!
Подхватив две корзины с набранной ежевикой, она направилась по дороге в город, но неожиданно оглянулась на постель из мха, где лежала с Мстителем. И, сама не зная почему, сорвала росший с краю маленький желтый цветок и воткнула в лопнувший лиф платья.
— Нужно зашить прореху, — прошептала Джессика, проводя пальцами по разошедшейся ткани. — Ненавижу его. Правда ненавижу, — повторила она, словно сама себе не веря, и устало побрела дальше.
— Снова изводишь коня? — осведомился Николай, шагая рядом с Александром. — Должно быть, опять повстречал свою леди Джессику.
Александр продолжал энергично чистить жеребца скребницей, так что черная шкура сияла, как начищенная ваксой. При этом он рассеянно бил комаров, так и норовивших сесть на его потную кожу.
— Насколько я знаю, твои дела тоже не слишком хороши. Говорят, моешь полы на кухне?
Ник что-то проворчал, осторожно садясь на единственный более-менее сухой клочок земли на болотистом островке.
— Когда-нибудь я подотру полы этой особой!
— Как я тебя понимаю! Эта Джессика — просто смерть моя! То холодна, как зима, и на ресницах стынет иней, то в следующую же минуту я получаю солнечный удар!
— Элинор потребовала вычистить камин. Я сказал, что способен только на то, чтобы класть туда дрова, но ничего оттуда не вынимаю.
— Правда, Джесс действительно рисковала жизнью, чтобы помочь Мстителю. Если бы не она, меня схватили бы. И что же? Мститель обращается с ней, как с падшей женщиной! Это несправедливо.
Ник выразительно потер челюсть.
— Мне всегда говорили, что у меня королевская осанка. Многие женщины клялись, что признали бы во мне родственника царя, будь я даже в костюме Адама. Особенно в костюме Адама. Почему же эта Элинор Таггерт знать не желает, что я великий князь? Как смеет она обращаться со мной, словно с судомойкой?
Алекс принялся расчесывать жесткую гриву вороного.
— Она на самом деле очень отважна. Знаешь, что весь город смеялся, когда ее бросили в трюм? Получается, что Джордж Грин — герой, Мститель — герой, а Джессика Таггерт — глупая девчонка.
— Элинор, должно быть, слепа. У нее удивительно синие, самые ясные на свете глаза, только они ничего не видят.
— Они смеются над ее одеждой, над старой посудиной и кучей ребятишек, но она делает все, что может. Малышка Молли призналась, что, кроме штанов и уродливого старого зеленого платья, у Джесс ничего больше нет. — Он опустил руку со скребницей. — А Мститель и его порвал…
— Элинор сказала… — Ник вдруг замолчал. — Постой, я думал, что Мститель — это ты. Значит, ты порвал ее платье?
— Полагаю, что так, — нахмурился Алекс. — Я не хотел… и вообще во всем виновата Абигейл. «Делай со мной что пожелаешь!» — передразнил он. — А потом я наткнулся на лежавшую на земле Джессику. Она спала, но мне показалось, что она ранена, и Мститель… то есть я, обнял ее, а она ударила меня, и…
— Ее платье порвалось. Понимаю. Так ты сорвал его?
— Конечно, нет! Даже Мститель, этот тщеславный хвастун, не опозорил бы добродетельную девушку.
— Тебе следовало пустить в ход шпагу. Женщины такое любят. Я однажды срезал одежду с цыганской плясуньи, слой за слоем, пока она танцевала. А потом…
Алекс отбросил скребницу и угрожающе шагнул к Нику.
— Она не такая! Она смелая, великодушная, умная и…
— Но Мститель воспользовался ее беспомощным положением. Пожалуй, тебе стоит вызвать его на дуэль.
Глаза Ника смеялись, губы подергивались.
Алекс встал над Ником, сжимая кулаки. Прошло несколько минут, прежде чем он опомнился и понял абсурдность собственных речей.
— Может, я и Мститель, но, кроме того, еще и Александр, — пробурчал он, поворачиваясь к вороному.
— Ничего не скажешь, дилемма. Непонятно, любит ли женщина самого мужчину или свое представление о нем. А может, разрывается между острым умом мужчины и его поцелуями? Как по-твоему, что она выберет?
Александр ничего не ответил другу, потому что в эту минуту сам не знал, какого именно человека он желает ей выбрать.
При этой мысли он громко рассмеялся.
— Какое мне дело, что решит Джессика Таггерт? Я благодарен за то, что она помогла Мстителю. То есть мне, конечно. Она красива и желанна, как, впрочем, половина незамужних женщин в этом мире. Прошлой ночью мой отец объявил, что мне давно пора жениться и произвести на свет парочку наследников. Твердит, что не хочет умирать, не увидев внуков. По-моему, он слишком много времени проводит с молодым Натаниелом.
— Не упоминай при мне этого имени! — буркнул Ник. — Он постоянно вертится рядом с Элинор. Вчера я… — Ник замолчал, улыбаясь некоему воспоминанию, которое хотел сохранить при себе. — У меня не было бы стольких неприятностей, не торчи этот парень на кухне с утра до самого вечера. Кстати! Почему бы тебе не жениться на твоей Джессике?
— В качестве кого? Мстителя или Александра, которого она считает ленивым толстяком? И как ты себе это представляешь? Мститель женится на ней в промежутках между очередными побегами от английских солдат? А Алекс вечно мучается, какой камзол ему надеть сегодня. Сомневаюсь, что ей нужны такие женихи.
— Хм…
— И что это означает?
— Просто «хм», не больше и не меньше.
Алекс в последний раз провел скребницей по боку вороного и отступил.
— Завтра Александр Монтгомери начинает ухаживать за дамами. В городе есть и другие женщины, помимо мистрис Джессики. Милые, покорные, прелестные особы, которые судят мужчин не только по внешности. Пусть я выгляжу не так хорошо со всеми этими толщинками и париками, но под всем этим маскарадным костюмом скрывается мужчина. И Джессика поймет это, когда узнает, что есть женщины, которым несколько ярдов атласа не помешают разглядеть истинную сущность человека.
— Значит, у тебя больше веры в женщин, чем у меня.
— Я верю только в Джессику. У нее больше здравого смысла, чем у всех остальных женщин, вместе взятых.
— Как и у ее сестры. Если не считать тех случаев…
— Тех случаев, когда и Джессика умом не блещет. Почему она не видит, что я…
И извечные жалобы всех мужчин на женщин возобновились с новой силой.
Элинор тем временем пыталась готовить обед на том же столе, где Джессика разложила счетные книги.
— Не можешь быть поосторожнее?! — рявкнула Джессика, когда Элинор плеснула жидким тестом на драгоценный клочок бумаги. — Вряд ли старику Клаймеру понравится, если его счетные книги украсятся комками теста!
— Да ему это совершенно все равно! Ему просто нужен предлог лишний раз увидеться с тобой. Он только притворяется, что повредил руку. Вчера я видела, как он колол дрова.
— Каковы бы ни были его мотивы, кожа с его сыромятни нам пригодится. Детям нужны башмаки на зиму.
Элинор продолжала мешать тесто в большой деревянной миске.
— Джесс, ты давно не видела Александра?
— Примерно с неделю, — немного подумав, ответила сестра.
— Надеюсь, вы не поссорились?
Джесс посмотрела на сестру, как на сумасшедшую.
— О чем ты? Из-за чего нам ссориться?
Элинор вылила тесто в чугунную сковороду на ножках, стоявшую у крохотного очага.
— Не знаю. Вы казались такими хорошими друзьями, а теперь совсем не видитесь. Надеюсь, ты больше не смеешься над ним?
Джесс скрипнула зубами.
— Нет. Я не смеялась над ним. Не грозила пальцем, не выглядывала из-за угла и не пугала его криками в ночи. По-моему, тебе лучше других следует знать, почему я не встречаюсь ни с ним, ни с кем-то еще.