В дверь громко постучали.
— Я была дома, — повторила Джесс. — Минутку! — крикнула она в сторону двери и, нарочито зевая во весь рот и потирая глаза, поплелась открывать.
— Кто там? — наперебой спрашивали дети, один за другим появляясь в комнате.
— Именем короля, открывайте!
Не успела Джесс отодвинуть засов, как в дом ворвались восемь солдат. Последним вошел Питман.
— Где ты была сегодня вечером? — бесцеремонно спросил он, ткнув пальцем в Джессику.
— Спала, пока меня не разбудили самым грубым образом, — сонно моргнула она. — Что случилось?
— Обыщите дом, — скомандовал Питман, — и если найдете что-то подозрительное, тащите сюда. Главное, посмотрите, нет ли где черного плаща.
— Боюсь, в моем гардеробе нет такой вещи, — спокойно произнесла Джессика. — И не можете ли объяснить, в чем дело?
Он ответил презрительным взглядом.
— Сегодня ночью взорвался пороховой склад, вместе с ним должен был взлететь на воздух и Мститель, но какая-то женщина помогла ему спастись.
— И вы считаете, что это была я?! После того, как этот человек поступил со мной?! Да я последняя в этом городе, кого можно заподозрить!
— Это вся одежда, что есть в доме, сэр, — объявил солдат, швыряя на стол кучу женской и детской одежды.
Питман перевел взгляд с растерянных детей и Элинор на Джессику, со скучающим видом сидевшую на стуле и зевавшую так, словно ей не терпелось вернуться в постель. Усмехнувшись, он попросил у солдата штык и изрубил одежду в лоскуты.
— Она все время была здесь! — завопил Натаниел. — У меня болел зуб, а она меня лечила!
Джессика притянула его к себе и крепко обняла, чтобы обозленный мальчишка не набросился на Питмана.
— Посмотрим, сможем ли мы преподать урок всякому, кто еще захочет помогать Мстителю! — прорычал Питман. — Ведите всех во двор!
Женщин и детей грубо вытолкали за дверь и принялись громить дом. Дети прятали личики в складках рубашек сестер. Но Джессика и Нат не отрываясь смотрели в распахнутую дверь на то, как уничтожают их жалкие пожитки. Сейчас их лица превратились в одинаковые маски ненависти и гнева.
Наконец из дома вышли солдаты во главе с Питманом.
— Поджигайте дом! — скомандовал Питман.
— И это будет последним твоим приказом, — раздался голос за спинами Таггертов. Александр Монтгомери в бело-голубом полосатом халате, накинутом поверх ночных одежд, и в косо сидевшем парике восседал в дамском седле на спине серого мула, целясь в Питмана из дуэльных пистолетов. Зрелище было бы на редкость забавным… если бы не заряженное оружие в руках толстяка.
Натаниел бросился к Александру и взял мула под уздцы.
— Это дел о короля, Монтгомери. Не твое. Коснись офицера короля — и будешь болтаться в петле, — предупредил Питман.
— Король не имеет никакого отношения к уничтожению домов и издевательствам над детьми и женщинами. Если тебе так уж нужен Мститель, почему бы не снарядить за ним погоню, а не срывать злость на беспомощных созданиях?
— Эта особа… — Питман показал на Джессику, — что-то знает. Мстителю помогала женщина.
— Возможно, она до сих пор с ним, перевязывает ему раны. Я слышал, что на листьях нашли кровь. Вместо того чтобы обыскать весь город и проверить, кого в этот час нет дома, ты занимаешься всякой чепухой!
Питман угрожающе прищурился:
— Это дельце еще не кончено, Монтгомери. Увидимся завтра.
Алекс продолжал целиться в Питмана до тех пор, пока и он и солдаты не убрались восвояси. Элинор тут же подбежала к Алексу.
— О, Александр, ты был великолепен!
— Помоги мне слезть с этого мерзкого животного.
— Да, конечно. Джессика, правда он настоящий герой?
Элинор поддерживала Александра под руку, пока тот с величайшим трудом сползал с седла. Не дождавшись ответа, Элинор повернулась к сестре, но та уже уводила детей в дом.
Не обращая внимания на протесты Элинор, Алекс последовал за Джессикой. В доме не оказалось ни одного целого предмета: солдаты постарались на славу.
Джессика стояла у камина, держа обломки музыкальной шкатулки, принадлежавшей когда-то ее матери.
— О, Джесс! — Элинор обняла сестру.
Салли заплакала. Алекс выступил вперед:
— Давайте уведем отсюда детей. Пока можете пожить в моем доме.
— Нет! — крикнула Джессика так громко, что Салли на секунду смолкла. — Мы Таггерты и останемся на своей земле. Мы не принимали милостыни раньше и сейчас не станем! Никто нас не заставит!
Алекс долго смотрел на нее, прежде чем кивнуть.
— Хорошо, — тихо сказал он. — Элинор, давай посмотрим, нельзя ли починить кровати. Сначала уложим детей, потом подумаем, что можно сделать.
Джессика не сказала ни слова, только взяла Сэма на руки и так крепко сжала, что он тоже захныкал.
— Ну, это уж никуда не годится, — объявил Александр. — Кто хочет услышать историю о пиратах?
Дети, испуганные, усталые, страстно жаждущие утешения, дружно потребовали рассказа о морских разбойниках. Джессика машинально вышла во двор.
— Побудь с ней, — велел Александр Натаниелу. — И не позволяй уходить далеко.
Натаниел немедленно побежал вслед за сестрой.
Уже через час дети мирно спали. Джессика вернулась и вместе с Элинор залатала тюфяки, так чтобы на них можно было провести несколько часов, оставшихся до рассвета.
— Джессика, — предложила Элинор, — мы должны принять чью-то помощь. Взгляни на нас! Кроме ночных сорочек, другой одежды не осталось.
— Починим старую.
— У нас нет ни кухонной утвари, ни стола, ни стульев. Они рассыпали муку. У нас нет ничего.
— Что-нибудь придумаем, — твердо сказала Джессика. — Залатаем одежду и будем есть из раковин.
— Элинор, — мягко окликнул Алекс, — почему бы тебе не лечь спать? Джесс, давай немного прогуляемся.
Не дав ей возможности отказаться, он взял ее за руку и повел к двери. Небо на востоке уже светлело. Он остановился у пещеры, вблизи крохотного ручейка.
— Это ты помогла Мстителю, верно?
Джессика, не шевелясь, смотрела на воду.
Алекс повернул ее лицом к себе и слегка встряхнул за плечи.
— Как ты могла сотворить такую глупость? Неужели не поняла, что рисковала не только собой, но и жизнями братьев и сестер?!
Только сейчас Джессика начинала осознавать случившееся. Она виновата в том, что они едва не остались без крова… что могли оказаться на виселице. И все из-за нее.
Она опустила голову и кивнула.
— Судя по тому, что я слышал, ты вбежала в пороховой круг, вот-вот готовый взорваться. И зачем? Чтобы спасти человека, совершенно тебе незнакомого?
Слезы медленно покатились по щекам Джессики. Она почувствовала их соленый вкус, но не вытерла глаз.
— Знаю, — прошептала она. — Они не пощадили бы и детей.
— Ты всегда так: сначала делаешь, потом думаешь? О Господи, Джессика, ты могла погибнуть!
Он хотел, но не смел обнять ее. Разрывался между желанием поблагодарить эту упрямицу и задать ей хорошую трепку.
— Мне так жаль, — сдавленно прошептала она. — Но я не могла позволить, чтобы его убили! Марианна узнала, что это ловушка, и обо всем рассказала мне. Что еще я могла предпринять? Я не думала, что могут пострадать дети. Не хотела…
— Тише, — перебил он, беря ее руки в свои. Это было все, на что он посмел отважиться.
— Его ранили.
Она засучила рукава сорочки, чтобы показать ему засохшую кровь. У нее только и хватило времени окунуть в воду ладони, прежде чем в дом ворвался Питман.
— Он закрыл меня собой, когда взорвался порох, и его наверняка обожгло. Кто знает, может, он сейчас лежит в придорожной канаве, истекая кровью. Солдаты Питмана найдут его и убьют.
Он чуть крепче сжал пальцы.
— Если Питман и начнет обыскивать дома, у твоего Мстителя будет время скрыться. Вряд ли он истекает кровью.
— Откуда тебе знать? — огрызнулась она.
— Вот так-то лучше, — улыбнулся Александр, вынимая из кармана носовой платок. Голос его едва уловимо изменился. — А теперь, Джесс, давай поговорим серьезно. Ты, может быть, и готова питаться своей гордостью и заворачиваться в нее, как в плащ, но малыши не заслужили такой жизни. В моем доме стоят три сундука с одеждой, принадлежавшей моей матери, и, видит Бог, каждый предмет с трудом налезет Марианне на одну ногу. Да и отцу давно пора прекратить обожествлять все, к чему прикасалась моя мать. А на чердаках полно запасов детской одежды. Ее хранили для наших будущих детей, но, похоже, Марианне так и не суждено стать матерью, Адам и Кит слишком заняты своими подвигами, чтобы наконец обзавестись семьями и осесть, а меня ни одна женщина не захочет в мужья. Так что можешь спокойно взять и эти вещи. Нет! Я не желаю слышать ни слова протеста! Монтгомери некоторым образом повинны в том бесчестье, которое навлек на вас Питман. Значит, все это необходимо исправить. Завтра мы найдем вам необходимую мебель и сделаем запасы еды. А сейчас я требую, чтобы ты шла спать и хотя бы немного отдохнула.