— Ну да, и при этом вечно попадает из огня да в полымя, а ты неизменно тащишь ведро с водой, чтобы это пламя погасить.
Джесс из последних сил старалась сдержаться.
— Мне неприятно это слышать. Мститель хотел подорвать порох, чтобы солдаты не стреляли в горожан! И не его вина, что это оказалось ловушкой. Неужели не понимаешь, что он, может быть, сейчас умирает? Не знаю, насколько тяжело он ранен и может ли обратиться к врачу, опасаясь, что тот на него донесет. Этот человек не заслужил такого пренебрежения.
— А я считаю, что он вовсе не снискал такого почтения, с которым ты о нем говоришь. Джесс, не будем ссориться и потолкуем об Абигейл. У меня возникла идея, как ее выручить.
Но Джесс слишком больно ранили презрительные речи Алекса, и она никак не могла взять себя в руки.
— Ладно, послушаем, — бросила она наконец.
— Если мы уговорим какого-нибудь мужчину поклясться, что он был с Абби в ту ночь, тогда…
— Хочешь сказать — Мстителя? По-твоему, Мститель должен выступить вперед и заявить, что провел с ней ночь? Но в ту ночь он был со мной.
Глаза Алекса гневно вспыхнули.
— Неужели не можешь забыть об этом человеке хотя бы на секунду?! Я имею в виду любого мужчину. Матроса, продавца в магазине, да хоть самца пеликана! Лишь бы умел говорить. Если он расскажет суду, что был с Абби в ту ночь, причем втайне от ее родителей, эту простушку оправдают.
— А ее волосы? Вот уж правда дуреха! Мститель накрыл меня своим телом, и мои волосы остались целы! Конечно, он…
— Джесс! — перебил Алекс. — Ее волосы обгорели, когда она чересчур близко подвинулась к костру.
— Алекс, но это ужасно! Абби больше не сможет высоко держать голову! Ее репутация в этом городе будет навеки погублена.
— Учитывая, как сильно обозлен Питман, пусть радуется, что эта самая голова осталась у нее на плечах!
Джесс глотнула бренди и закашлялась.
— Но где мы найдем глупца, согласного обличить себя перед всем городом в поступке, которого не совершал? И каково же будет наказание? Ведь покарают их обоих!
Алекс положил в рот последний кусочек сыра.
— О, возможно, ничего страшнее колодок. И у меня на примете просто идеальный мужчина.
— Кто?
— Пожалуй, сделаю я тебе сюрприз. Предоставь все мне. Я улажу эту проблему, как и все другие.
— Если намекаешь на меня, то я сама могу о себе позаботиться. Но если все же освободишь Абигейл, я кое-что для тебя сделаю. Помогу найти жену. В следующем году к этому времени дом Монтгомери будет кишеть младенцами, — пообещала она, но тут же опустила стакан и тихо ахнула. — Алекс! Я только сейчас подумала… твои ослабленные мышцы… речь идет не о… то есть…
Лицо ее заполыхало густым румянцем.
— Дети могут появиться на свет? Я имею в виду… твои дети…
Он долго смотрел на нее, прежде чем отвернуться и вздохнуть.
— После той лихорадки я еще не был с женщиной, но, думаю, у меня все в порядке. Особенно если подложить под спину подушки и… и кое-чем помочь…
Он снова взглянул на нее и жалко улыбнулся.
— Вот как? — пробормотала она, залпом прикончив бренди. — Пожалуй, об этом лучше не рассказывать, иначе мы вообще не найдем тебе жену. Не могу представить, чтобы женщина…
Она замялась, боясь вновь ранить чувства Алекса. Но при мысли о Мстителе широко улыбнулась. Вот ему помощь уж точно не понадобится!
— Договорились? — спросила Джесс, взяв себя в руки. — Ты приводишь жениха для Абигейл, а я нахожу тебе невесту.
— Похоже, моя часть работы куда легче, — заметил он, бросив ей апельсин. — Вот. Съешь это, и мы оба возьмемся за дело.
Этан Ледбеттер, стоя на свидетельском месте перед судьями, давал показания. Все женщины в зале суда затаили дыхание, стараясь получше расслышать слова молодого красавчика.
Пожилой судья в парике с длинными буклями попросил Этана повторить рассказ.
— Мистрис Абигейл не хотела, чтобы кто-то знал о наших тайных встречах, поэтому и плела сказки о Мстителе. Но она была не с Мстителем, а со мной, и едва успела вернуться, прежде чем солдаты начали обыскивать дома. Опоздай она на несколько минут, и ее бы поймали. И всем стало бы ясно, что мы — любовники.
— Гнусная ложь! — завопила Абигейл. — Я даже не знакома с этим человеком! Я сказала правду: что все придумала и подпалила волосы в камине. Я в жизни…
— Пристав, если вы не заставите эту женщину замолчать, я велю ее вывести. Итак, мистер Ледбеттер, как насчет волос?
— Мы подкатились слишком близко к костру, — признался молодой человек с некоторой гордостью.
Шокированная публика молча переглядывалась. Затем в зале раздался странный звук: нечто среднее между смехом и возмущенным ревом.
Пристав спешно восстановил порядок. Судьи тем временем совещались.
— Мы вынесли решение, — объявил председатель. — Ответчицу, Абигейл Уэнтуорт, и свидетеля, Этана Ледбеттера, следует увести отсюда и…
Публика вновь затаила дыхание.
— И обвенчать еще до заката.
Абигейл потеряла сознание. Судя по виду, Этан был не прочь последовать ее примеру.
— Я солгал! — попытался оправдаться он. — Придумал это, чтобы помочь Мстителю. Клянусь!
Но судьи, брезгливо морщась, только отмахивались.
Алекс взял Джессику под руку и потянул к выходу, но та вырвалась и подождала, пока жениха с невестой не вывели из зала. Абигейл плакала. Мать вторила дочери, зато Этан, стиснув зубы, высоко держал голову и надменно взирал на окружающих. Проходя мимо Алекса, Этан с ненавистью взглянул на толстяка и плюнул ему в лицо.
Алекс преспокойно достал платок и вытер брызги слюны. Пристав грубо подтолкнул Этана.
— Пойдем, Джесс? — спросил Алекс как ни в чем не бывало. Джессика молча послушалась, но не позволила ему ее коснуться. И не разговаривала с ним, пока они не отошли подальше.
— Как ты решился на такую подлость? — возмутилась она. От ярости Джессика едва могла говорить. — Ты ведь знал, что суд вынудит их обвенчаться, верно?
— По крайней мере предполагал, что подобное может случиться.
— Каким образом ты уговорил Этана сказать, что они с Абигейл любовники?
— Не понимаю, почему это тебя так сердит. Я просто воззвал к патриотизму Этана. Пояснил, что этим он поможет своей стране и особенно этому городу.
— А он тебе поверил! — выкрикнула она, сжав кулаки. — Поверил только потому, что ты носишь имя Монтгомери! О, как ты мог?! Ты предал свое имя!
Круто развернувшись, она устремилась прочь.
— Минуту, юная леди! — воскликнул он и, схватив ее за руки, потащил в лес. — Я рассказал тебе о своем плане, и ты не возражала. С чего это вдруг такие страсти? Только потому, что я одурачил именно Этана Ледбеттера? Или потому, что твой красавец так легко попался на удочку?
— Он вовсе не мой, и отпусти меня!
Но Алекс и не подумал подчиниться.
— Почему ты так злишься? Я освободил Абигейл, хотя эта врушка ничего подобного не заслуживала, а Этан, простой кузнец, женится на дочери одного из самых богатых семейств Уорбрука! Не вижу тут ничего плохого.
— Если не считать того, что Этану придется до конца дней терпеть жену-идиотку.
Алекс пожал плечами и отпустил ее.
— Всего несколько дней назад ты предлагала Абигейл в жены мне, а теперь она недостаточно хороша для твоего драгоценного Этана?!
— Неужели не понимаешь? — тихо спросила она. — А вдруг Этан и есть Мститель?
— Ах вот оно что! — холодно бросил Алекс. — Сама хотела заполучить Мстителя в мужья? Приберегала его для себя?
— Нет! — вскрикнула она, закрывая уши руками. — Ты все путаешь! Я просто не выношу вида чужого несчастья! Ты должен был сказать Этану, что его, возможно, заставят на ней жениться.
— Если у него не хватило ума самому сообразить, что, признавшись перед всеми в любовной связи с Абигейл, придется каким-то образом загладить грех и жениться, значит, он заслужил свою участь. Повезло еще, что так легко отделался. Да и то потому, что сейчас горожанам не до любовных историй. Всех волнует, чем кончится дело с Мстителем. И, поверь мне, великое чудо, что Абигейл не побили камнями.