— Чертов трус! — взвизгнула она. — Выпусти меня! Я еще успею им помешать!
Алекс прислонился к двери, не давая ее открыть.
— Не успеешь. Пойми, глаза этого человека пылают ненавистью. Он намерен поймать Мстителя, а если не может сделать этого сейчас, значит, сорвет злость на всех, кто связан с ним. Ты послужишь примером для остальных.
— Пусть кто-то другой послужит примером! Убери свою жирную тушу от двери и выпусти меня!
— Можешь говорить любые гадости. Все равно никуда не уйдешь. Англичане только и ищут повода, чтобы кого-то арестовать. Я и раньше видел подобных людей. Адмиралу не терпится повесить тебя на клотике мачты, а уж потом поджечь лодку. А я хочу любой ценой сохранить тебе жизнь.
— Какое тебе дело до меня? Это мою лодку собираются сжечь! Открой дверь!
Она с силой толкнула его в грудь, упираясь каблуками в пол, но, разумеется, он даже не пошевелился.
— Джесс, — уже мягче объяснил он, — если ты сейчас выйдешь и попытаешься сопротивляться, тебе не жить. А вот этого я допустить не могу.
— Допустить?! — вскрикнула она. — Кто ты такой, чтобы допускать или не допускать?
Она все толкала его в грудь, пока не иссякла энергия. И тогда до нее дошел смысл слов офицера. Ее судно собираются сжечь!
Джесс бессильно сползла на пол.
— Отец подарил мне эту лодку, — прошептала она. — Единственный его подарок, если не считать братьев и сестер, которых еще воспитывать и воспитывать. Старшим мальчикам лодка не нужна. Они хотели плавать по океанам на больших судах. Зачем им вонючая «Мэри Кэтрин»? Но для меня и Элинор она была единственным средством прокормить маму и малышей. Знаешь, как трудно уговорить кого-нибудь, чтобы научил девушку плавать под парусом?
Она устало прислонилась к ноге Алекса, только сейчас осознав, какая трагедия ее постигла.
— Кит мне немного помог, да и Адам учил вязать узлы, но больше всего я благодарна старому Сэмюелу Хатчинсу. Помнишь его? Он умер несколько лет назад.
Алекс сполз по двери и уселся рядом. Она прижалась к его плечу, и он отдал ей бутылку с виски.
— Я смеялся над тобой. Мне было ужасно завидно, что ты хоть и моложе, а стала владелицей собственной лодки!
Джесс с удовольствием глотнула виски.
— Ты твердил, что девчонок нельзя пускать на суда, хотя «Мэри Кэтрин» не заслуживает названия судна.
— Верно, но я отдал бы все за эту лодку или любую другую. Однако мать не хотела, чтобы я выходил в море. Сказала, что уже отдала двух сыновей морю и не собирается терять своего младшенького.
Джесс снова приложилась к бутылке.
— Она была права. Взгляни, что с тобой стряслось. Ты на мужчину не похож, а она умерла, так и не увидев своих дорогих сыновей.
Она не видела выражения лица Алекса.
— Может, «Мэри Кэтрин» и была развалиной, но для меня она лучшая лодка на свете! О Господи, Алекс, как теперь кормить детей?
Алекс обнял ее, так что ее голова легла на его плечо.
— Я помогу тебе, Джесс. Я буду рядом.
Она мгновенно выпрямилась.
— Как сегодня? По-твоему, помогать — значит бежать от опасности?
— У меня хватает здравого смысла спасаться бегством, когда обстоятельства явно против меня, — сухо заметил он. — Что ты можешь поделать против адмирала и его солдат? Говорю тебе, у этого человека чешутся руки кого-то повесить. И у него есть на это полное право.
— Мститель по крайней мере не боится своей тени, как все остальные в этом городе.
Александр резко встал и окинул ее негодующим взглядом.
— Ты и твой Мститель! Этот глупец навлек неприятности на весь город! Если бы он не лез не в свои дела, не искал славы, твою лодку не сожгли бы и жизням людей, включая твою, ничего не угрожало бы. Если уж на то пошло, тебе следовало бы ненавидеть его, а не превозносить.
Джесс встала, вызывающе подбоченилась и пронзила его яростным взглядом.
— Неужели ты до сих пор не сообразил, что необходимо что-то делать с тиранией короны? А вот Мститель это понимает! Мы совершенно бесправны и не смеем слова сказать против англичан! Как может этот человек сжигать мою лодку лишь потому, что ему так захотелось? И что же мне теперь делать?
Алекс хотел что-то ответить, но она не дала ему и слова вымолвить.
— Позволь мне сказать, Александр: если ты трус, это еще не значит, что все остальные должны тебе подражать!
— И что это означает?
— Я слышала о том, что происходит на юге. Там распространяются памфлеты, произносятся речи. А если что-то подобное можно сделать и у нас? В Уорбруке?
Алекс снова прислонился к двери.
— Джесс, подобные разговоры попахивают государственной изменой, — предупредил он, глядя на ее изящную шею.
— Какая же это измена, если мы освободимся от англичан и станем самостоятельной страной? Это патриотизм.
Он протянул ей бутылку:
— Выпей еще, и мы поговорим.
— Ха! И я должна тебе доверять? Такому трусу?
Он подался вперед, так что их носы почти соприкоснулись.
— Хотелось бы напомнить, что именно я спас тебя от Питмана, что я выручил Абигейл из тюрьмы, а сегодня скорее всего не дал тебя повесить. По-моему, это не такие уж трусливые деяния.
Джессика потерла ноющие руки.
— Мне не слишком нравятся твои методы.
— Не все же могут быть такими романтиками, как твой Мститель! Кстати, ты еще недавно была убеждена, что он мертв.
— Не смей так говорить! Пойдем ко мне домой. И…
— Ни за что на свете. Сегодня ты шагу не сделаешь за порог этой комнаты. Тебе хватит ума отправиться к адмиралу и вызвать его на кулачный бой. А я хочу любой ценой сохранить тебе жизнь. А теперь объясни, что ты понимаешь под патриотизмом.
Но как он ни старался, Джессика не пожелала с ним откровенничать.
Джессика проснулась с больным животом, ноющей головой и языком, словно покрытым щетиной. Ее мучила тошнота.
Первая мысль была об Алексе. Опять он ее перехитрил! Он вовсе не собирался рассуждать о патриотизме! Просто умудрился напоить ее, чтобы лишить всякого стремления бороться.
Медленно, стараясь не шевелить головой, она откинула покрывало и сползла с кровати. Чудо еще, что он не спит под розовым шелком!
— Доброе утро, — окликнул Алекс с порога.
— Ничего не вижу доброго. И твой камзол отвратителен! — простонала она.
— Зато новый! — ухмыльнулся он. — И узор интересный — ананасы и цветные спирали. Хочешь есть?
— Где мои башмаки?
— Вот они. Но я думаю, что ты должна сегодня отдыхать.
— Ну да, валяться в постели целыми днями! Как дети?
— Элинор прекрасно с ними справляется. Мы снова совершили набег на кладовую, и у них полно еды.
— Таггерты не…
— Берут милостыню. Я знаю. Помощь нужна?
Джессика натянула второй башмак.
— Мне пора ловить рыбу. Нужно…
Она неожиданно запнулась, вспомнив, что лодки больше нет.
— Они сожгли ее?
Алекс сел рядом с ней и взял за руку.
— Сожгли, Джесс. Я встретил адмирала Уэстморленда — он и десять его офицеров предпочли жить в доме Уэнтуортов — и, кажется, сумел убедить его, что ты ни в чем не виновата.
— Этим мою лодку не вернешь! — крикнула она.
— Нет, но если будешь держаться подальше от Мстителя, останешься жива.
Джесс вскочила, хватаясь попеременно за голову и за живот, и яростно прошипела:
— Да что ты понимаешь? Только и твердишь о дурацких ананасах и спиралях. А Мститель скорее всего мертв. Он умер, мою лодку сожгли, и я…
Она остановилась и отвернулась. Только бы не заплакать перед этим человеком, который выглядит как целая стая светлячков!
— Джесс. — Алекс придвинулся поближе.
— Не смей до меня дотрагиваться!
Она отодвинулась, отворила дверь и направилась прямиком в общую комнату. Там она не задержалась, только позвала Натаниела. Мальчик послушно побежал следом.
Выйдя на улицу, Джесс отказывалась смотреть на людей, которые то и дело останавливались и глазели на нее. Теперь они боялись иметь с ней дело, словно беда, в которую она попала, — нечто вроде заразной болезни и каким-то образом может перекинуться на них.