— Монтгомери не способен спать с женщиной.
Джесс даже не сразу поняла, что он имеет в виду.
— Ублюдок! — прошипела она. — Вынуждаешь меня выйти за Алекса, потому что он не способен на единственное, что так хорошо умеешь ты?!
— Я не вынесу, если к тебе будет прикасаться другой мужчина. Джесси, я люблю тебя.
Она сильно толкнула его в грудь, но он так и не отпустил ее.
— Александр был прав насчет тебя. Он сказал, что Мститель из тебя никудышный, а теперь я думаю, что и мужчина ты так себе.
— Минуту назад ты так не думала! — вознегодовал он. — Джесси, давай не будем ссориться.
Он снова стал целовать ее шею.
— Итак, завтра мне предстоит выйти за другого. С твоего благословения.
— У нас нет выхода. Уэстморленд предъявил ультиматум, и если я не могу жениться на тебе, значит, нужно искать другого жениха. А лучше Монтгомери все равно не найдешь. Он по крайней мере не будет тебя домогаться.
Она расслабилась и, почувствовав, что его хватка смягчилась, поспешно откатилась прочь.
— Но отныне и ты до меня не дотронешься.
— Джесси, — укоризненно сказал он, протягивая к ней руки.
Она схватила свою одежду, но… но едва не поддалась искушению вернуться к нему, когда лунный свет коснулся его обнаженного тела. Но тут же опомнилась и, чтобы не выдать захлестнувшего ее гнева, стала поспешно одеваться.
— Воображаешь, что после свадьбы с Алексом я по-прежнему стану бегать к тебе на свидания под покровом ночи?
— Джесси, но ты не любишь Монтгомери.
— Может, и не люблю, но он был добр ко мне и так великодушен, чего тебе, с твоей бравадой, никогда не понять. Позволь мне сказать прямо и честно: сегодняшняя ночь — твой единственный шанс. Единственный. Если завтра я пойду к алтарю с другим, значит, это наше свидание — последнее.
Мститель вскочил и прижался к ней обнаженным телом.
— Станешь жить как монахиня? Интересно, что ты скажешь через неделю, когда я проскользну в твою спальню?
— Нашу спальню. Мою и моего мужа.
Мститель пренебрежительно усмехнулся:
— Хочешь, побьемся об заклад, что Монтгомери не будет с тобой спать? Побоится. Не дай Бог, еще придавишь его во сне, и он помрет!
— Александр — хороший человек, и не смей над ним смеяться. Это твое последнее слово? Ты не женишься на мне?
— Не могу. Будь у меня хотя бы малейшая возможность, я бы это сделал. Но я стану приходить к тебе. А ты — всегда желанная гостья на этом острове.
Руки Джессики путались в шнуровке платья.
— Завтра я дам супружеские обеты и намерена их соблюдать.
— Тебе это не удастся, — уверенно заявил он.
— Ты еще плохо знаешь Таггертов.
Глава 15
День свадьбы выдался дождливым. С серого неба сыпалась мелкая морось, и окружающий мир выглядел унылым и несчастным, под стать настроению Джессики.
Правда, она высоко держала голову и отказывалась думать о последних словах Мстителя. Не собирается она разыгрывать героиню трагедии, которая любит одного мужчину, а выходит за другого. С этого дня она выбросит из головы все мысли о Мстителе.
Она снова и снова твердила это как заклинание. Потому что сама себе не верила.
Элинор помогла Джесс одеться в платье из голубого шелка, принадлежавшее матери Алекса, а потом велела сидеть и не двигаться, пока она занимается приготовлениями к свадебному завтраку. Элинор ни разу не упомянула о предстоящем венчании, и Джессика была уверена, что та слишком рассержена и не желает с ней разговаривать.
Но вскоре ей надоело сидеть в комнате Адама и ждать, пока придет сестра. Вдруг захотелось поговорить с Алексом. Она выглянула в окно, никого не увидела, вылезла во двор и стала пробираться вдоль стены, через высокую траву к комнате Алекса. Проходя мимо комнаты Сейера, она повернула голову и увидела, как Нат помогает старику одеваться. Заметив сестру, Нат немедленно шагнул к ней, но Сейер схватил его за руку и приветствовал Джесс. Та кивнула в ответ и продолжала свой путь. Вскоре Джесс так вежливо, как позволяли обстоятельства, уже стучала в окно Алекса и, не дождавшись ответа, ловко забралась в комнату.
— Алекс! — окликнула она. Но Алекса нигде не оказалось, поэтому она уселась на стул и стала ждать.
Он вошел через смежную дверь, и Джесс даже зажмурилась. На нем был ярко-алый камзол, вышитый бордовыми цветами и лозами и, несомненно, затмевавший ее скромный наряд.
При виде Джесс на его лице промелькнуло выражение удовольствия, мгновенно сменившееся раздражением.
— Тебе нельзя быть тут. Неужели не слышала, что видеться друг с другом перед свадьбой — плохая примета?
— Просто хотела, чтобы ты знал: вчера вечером я виделась с Мстителем.
Алекс продолжал прихорашиваться перед зеркалом.
— Уверен, что встреча была напряженной. Удивительно, что ты еще здесь, Неужели он не умчал тебя на вороном скакуне в свой золотой замок?
— Алекс, я пришла не ссориться, а поговорить с тобой. Сказать, что буду свято чтить данные тебе обеты. Я не… — Она с трудом сглотнула. — Больше мы не увидимся с Мстителем.
Алекс не шевелился, глядя на нее в упор, но она не могла понять, о чем он думает.
— Пойдем со мной, Джесс, — велел он наконец, открывая смежную дверь. — Когда-то моя комната была детской, но старшие сестры и братья становились взрослыми и уходили. Постепенно я остался один. В этой комнате спала мать, когда кто-то из нас заболевал. Я велел обставить ее для тебя. Так что теперь у тебя своя спальня.
Джессика оглядела уютную комнатку с маленькой кроватью, гардеробом, сундуком и стулом. Впервые в жизни у нее будет собственная комната, место, где ее никто не потревожит!
— Алекс, ты слишком добр ко мне. Гораздо добрее, чем я того заслуживаю. Клянусь, что буду тебе хорошей женой.
— Свежая рыба каждый день? — уточнил он, смеясь глазами.
Джесс благодарно улыбнулась:
— И по ребенку в каждой комнате. Алекс, можно, я примерю камзол? Очень люблю красный цвет.
Алекс кивнул и снял камзол. Конечно, он был чересчур велик, но в волосах Джесс заиграли красноватые отблески, а на щеках появился румянец. Она встала перед зеркалом. Он подошел сзади и положил ей руки на плечи.
— Джесс, я куплю тебе наряды, перед которыми не устоит даже принцесса. Наряды, достойные моей жены. Я буду тебе хорошим мужем, лучшим на свете.
Сейчас Джесс видела в зеркале только смуглое лицо, оттененное белым париком… и никакого блестящего камзола, мешавшего понять, как он красив. Она, вполне естественно, повернулась к нему. Их губы почти соприкоснулись, когда с порога послышался чей-то смешок. Алекс отпрянул от Джесс, словно от уродливого чудовища. Ник снисходительно улыбался, рассматривая невесту в широком алом камзоле.
— Твоя сестра считает, что ты сбежала, — заметил он.
Джесс сняла камзол, но Алекс не протянул за ним руки. Поэтому она тщательно сложила его и пристроила на край кровати.
Подумать только, она едва не поцеловала Александра Монтгомери! Мститель предрекал, что она не сможет вести монашескую жизнь. Но Александр?!
Улыбаясь абсурдности своих мыслей, она вышла из комнаты.
Элинор с искаженным яростью лицом ждала ее в передней.
— Я думала, ты решила ускользнуть в последний момент.
— Будто у меня есть выход! Ничего не остается, кроме как идти до конца.
Элинор презрительно фыркнула.
— А ты хотела бы выйти за полоумного англичанина?! Тебе повезло, да еще как! Ты просто слишком упряма, чтобы видеть это.
— Может, пока Алекс будет спать, мне удастся примерить все его камзолы?!
Элинор схватила сестру за руку и потащила в гостиную, где должно было состояться венчание.
Церемония оказалась короткой. Джесс подставила Алексу щеку для поцелуя и ощутила запах корицы. Опять кто-то из детей!
Несмотря на то что Джесс выходила замуж не по своей воле, а по приказу ненавистного адмирала Уэстморленда, женихом все же был один из Монтгомери, отпрыск самого знатного семейства в городе, так что угощение было на славу и гости наслаждались от души. И при этом, хоть и шепотом, не стеснялись хаять жениха. Поистине ужасно, что такая красавица, как Джессика Таггерт, принесена в жертву жирному, неповоротливому и жеманному Александру. Мужчины, правда, намекали на власть денег Монтгомери, а вот женщины твердили, что никакое золото не заменит в постели хорошего любовника.