Джесс молча выпрямилась. Прошло два дня с тех пор, как адмирал объявил о рекрутском наборе, и все это время она работала по двадцать часов в день. Алекс неожиданно свалился в припадке непонятной болезни, и ей приходилось ухаживать за ним, а заодно и управлять хаотическим хозяйством Монтгомери. Кроме того, муж попросил ее проверить домашние счета за все то время, что он пробыл в море. Она бегала по поручениям Алекса, отдавала приказания слугам и даже забиралась на крышу, потому что супруг ее был уверен, что где-то есть протечки, а заодно пыталась сложить столбцы из пятидесяти цифр, да еще под нескончаемую болтовню Алекса.
Когда миссис Уэнтуорт пригласила ее на чай, Алекс вспылил. Здоровье немедленно вернулось к нему, и так успешно, что прибежавшая Элинор пожаловалась на толпу, собравшуюся на крики.
После того как Джесс пригрозила сбежать под покровом ночи, Алекс смягчился и позволил ей навестить миссис Уэнтуорт. В конце концов, пожилая дама была весьма уважаемой особой в городе. И разве можно попасть в беду на званом вечере?
— Опять он идет! — прошипела Абигейл, выглянув в окно.
Джесс подошла к ней и увидела идущего мимо Алекса: в четвертый раз за последние полчаса! Она приветливо отсалютовала мужу чашкой.
— Как ты выносишь все это?! — драматически воскликнула Абигейл. — Как можешь быть женой этого… разряженного, ленивого…
— Оставь Алекса в покое! — отрезала Джесс. — Пусть на вид он не слишком красив, зато человек хороший. А сейчас он беспокоится только за мою безопасность. Пусть Этан силен и здоров, но даже в мизинце Алекса больше мозгов, чем…
— Попусту тратим время, споря, чей муж лучше? — вмешалась миссис Уэнтуорт. — У нас полно дел, а еще ничего не решено! Джесс, мне нравится твоя идея с цыганами.
— Женщины всегда могут отвлечь мужчин. Особенно скучающих по дому солдат.
— Мститель спасет его, — уверенно заявила Абигейл.
— И получит пулю в лоб, — докончила Джессика. — Этана и остальных будут охранять. И кроме того, им приказано высматривать Мстителя. Вам придется отвлекать солдат, пока я попробую выпустить пленников.
Абигейл улыбнулась:
— О, я способна отвлечь любого мужчину, да так, что он голову потеряет! Мама сшила мне роскошный костюм! Стоит Этану увидеть его, и…
Джессика больше не могла слушать дифирамбы мужским достоинствам Этана. Она так давно не была с мужчиной!
Джесс со звоном поставила чашку на блюдце.
— Будем надеяться, что солдатам он тоже понравится.
Она невольно бросила взгляд на раздавшуюся талию Абби.
Так недавно замужем и уже беременна!
Сама Джесс решительно отказывалась думать о том, что, возможно, никогда не родит ребенка. По крайней мере от Алекса.
Нет! Она не станет вспоминать о том, как он велел ей убираться из его постели. Заявил, что не может спать, когда она рядом, и посоветовал держаться от него как можно дальше. Представление Алекса о любви весьма отличалось от ее собственного.
— Мне пора, — кивнула Джесс, вставая. — Алекс будет здесь минуты через две. Надеюсь, все будет сшито к завтрашнему вечеру?
Миссис Уэнтуорт положила руку на плечо Джессики.
— Я знала, что могу рассчитывать на тебя, Джесс. Пусть все остальные согласны сидеть и ждать, пока придет Мститель, но я должна что-то предпринять!
— Кроме того, понятно, что ты ненавидишь адмирала не меньше нашего за то, что заставил тебя выйти за Александра, — добавила Абигейл.
Джессика стиснула зубы, чтобы не отвечать на злобный выпад.
— Ты терпеть не можешь Алекса, потому что он обманом заставил Этана жениться на тебе?
Лицо Абигейл осветилось любовью.
— Полагаю, я многим обязана Алексу.
— А ты сможешь удрать из дома? — спросила миссис Уэнтуорт.
— Это сложнее всего. Придется просить о помощи отца Алекса.
— Сейера? Но он вряд ли станет что-то делать за спиной сына!
Джессика нахмурилась:
— Мистер Монтгомери… очень разочарован в младшем сыне, и ему не нравится поведение англичан.
Миссис Уэнтуорт кивнула:
— Иди домой. Александр снова бродит под окнами. Знаешь, дорогая, брак — это не только то, что происходит по ночам. Алекс, по-моему, очень беспокоится о твоем благополучии.
Джесс выглянула в окно и увидела мрачного, как ночь, мужа, взбиравшегося по ступенькам крыльца.
— Это верно. Встретимся завтра в десять вечера. Постарайтесь, чтобы все было готово.
Она вышла из дома, открыв дверь, как раз когда Алекс поднял руку к молотку.
— О чем вы толковали? — немедленно стал допытываться он.
— «Добрый день, Джессика, — насмешливо ухмыльнулась Джесс, подражая голосу мужа. — Хорошо провела время? Пирожные были свежими?» — Она в упор взглянула на мужа. — Мы договорились втроем свергнуть английское правительство и установить собственную власть. Как по-твоему, о чем можно говорить с миссис Уэнтуорт? Она показала мне купленный шелк, пожаловалась на слуг и расписала, каким чудесным гостем оказался адмирал.
Поразительно, как легко далась ей ложь! Возможно, потому что она лгала во имя правого дела!
Алекс прищурился, словно пытаясь решить, верить ей или нет.
— Пойдем домой, — велел он наконец, беря ее под руку. — Там полно работы.
Джессика застонала:
— О, Алекс, не могли бы мы немного погулять? Сходить к бухте Фарриер?
Алекс взглянул на ее оживленное лицо, сжал тонкие пальцы и подумал об уединенной тихой бухточке.
— Я этого не переживу, — отказался он и направился к дому. Джессика пошла за ним, гадая, насколько ухудшилось его здоровье. Она все больше привязывалась к этому человеку и временами даже находила его красивым.
Алекс снял тяжелый атласный камзол, повесил на колышек, вбитый в стену спальни, и взглянул на часы, перед тем как положить их на сундук у окна. Три минуты первого. Отец настоял, чтобы они сыграли несколько партий в шахматы, игнорируя не слишком тонкие намеки Алекса на то, что он хотел бы пораньше лечь. За последние дни он совсем вымотался, повсюду следуя за Джессикой. Приходилось постоянно быть настороже, в ожидании, что она наделает глупостей. Он даже ни разу не сумел ускользнуть на остров Призрака, чтобы хорошенько там размяться. Кроме того, было очень трудно находиться рядом с Джессикой, терпеть постоянные прикосновения, видеть, как она нагибается и двигается. Сама она ничего не замечала, но каждый ее жест возбуждал его настолько, что он всерьез опасался за свое здоровье. Пришлось вышвырнуть ее из постели, иначе его ждали бы и бессонные ночи. Он уже не знал, сколько еще сможет выносить эту пытку. Но каждый раз, когда Алекс решался сказать, что Мститель — это он, что-то обязательно случалось. Вроде неожиданного рекрутского набора в королевский флот. Тогда Алекс увидел в глазах Джессики свет воина, идущего в крестовый поход за святое дело, и понял, что, знай она об истинном обличье Мстителя, он никогда и ни в чем не смог бы ей отказать.
Перед глазами встала тошнотворная картина: Джессика, затянутая в черный костюм, мчится по лесу. Волосы развеваются, лицо перечеркнуто маской… и все это до первого английского патруля.
Поэтому он старался не отпускать ее от себя и только однажды позволил утешить миссис Уэнтуорт и Абигейл. Он хотел запретить ей и это, но Джесс так умоляла, так старательно наклонялась вперед, чтобы он мог заглянуть в вырез платья, что он, не успев опомниться, уже согласился.
В голове пронеслась мысль, как она хвасталась, что способна убедить Мстителя выполнить любую ее просьбу. Алекс поморщился. Страшно подумать, что творила бы Джессика, знай она, что вышла за самого Мстителя!
Алекс снял жилет и принялся расстегивать сорочку… Но тут ему внезапно пришло в голову проверить, как там Джессика. Она спала, когда его позвал отец. Этим утром Джесс и Сейер заперлись на два часа, и время от времени из-под двери доносился протестующий голос последнего.
Выйдя из комнаты, Джессика выглядела несколько присмиревшей, но глаза торжествующе блестели. Позже отец попросил Алекса поиграть с ним в шахматы, чем ужасно его рассердил. Похоже, Джесс целых два часа убеждала отца провести немного времени с собственным сыном.