Алексу очень хотелось отказаться, но скрепя сердце он напялил самый большой парик, розовый атласный камзол и изумрудный перстень на мизинец. Прежде чем войти в комнату отца, Алекс позаимствовал у Марианны мушку в виде сердечка и прилепил слева, под нижней губой. Когда Алекс повернулся к сестре, та едва не заплакала.
Алекс, исполненный решимости продержаться, вошел в комнату отца и все четыре часа почти не разговаривал. Только выигрывал партию за партией. Пусть отец не считает его мужчиной, зато отныне не сомневается в уме сына.
Он повернул ручку смежной с комнатой Джессики двери, обнаружил, что дверь заперта, и сразу понял: что-то неладно. Пришлось вылезти в окно. Уже через мгновение он обнаружил, что окно спальни Джессики открыто, а в кровати никого нет.
Несколько следующих минут он проклинал отца, неумышленно давшего Джесс время скрыться; ругал Мстителя и Ника, привезшего его в Америку; осыпал проклятиями Джесс, себя и импортеров черной ткани. И на пол пути к причалу бросился бежать. Нужно срочно плыть на остров Призрака, чтобы переодеться, а потом Мстителю придется спасать Джессику.
Глава 17
— Уберите эту клячу! — крикнул молодой солдат.
С полдюжины мирно спавших солдат стали потихоньку просыпаться.
Сморщенная, сгорбленная старуха в лохмотьях, пропахших рыбой, хватаясь за спину, спустилась с фургона и охнула от боли.
— Неужели не позволите старой женщине погреться у костра?
— Тебе нельзя оставаться здесь. Мы действуем по приказу его величества.
Но старуха отвела указательным пальцем дуло ружья, нацеленное ей в лицо, и направилась к огню, заранее протягивая руки.
Молодой человек открыл было рот, чтобы запротестовать, но тут из фургона появилось небесное видение в образе грудастой красотки, чьи земные богатства буквально вываливались из широкой блузы.
— Господи! — воскликнула она, увидев солдат и поспешно поправляя вырез блузы, так что груди оказались на самом виду.
К этому времени все мужчины в лагере уже успели проснуться, и большинство окружили девицу, которая пыталась высвободить зацепившуюся за что-то юбку. Для этого ей пришлось поднять подол выше колен. И когда она наконец смогла спуститься вниз, все мужчины, за исключением двух часовых, протягивали руки, чтобы ей помочь.
— Как вы добры! — скромно пропела она, глядя на своих многочисленных поклонников. — Но вроде бы я слышала, что мы с матерью должны немедленно уехать.
Солдаты с воплями протеста уставились на своего командира, молодого капитана. Но тот так же жадно, как и подчиненные, поедал девушку глазами.
— У нас не слишком тепло и сытно, — сказал он, выступая вперед, — но все, что есть, — к вашим услугам.
Абигейл позволила себе принять помощь офицера. Она так ловко подалась вперед, что ее груди чуть коснулись его лица, после чего соскользнула вниз, прижимаясь к нему всем телом.
Джессика тем временем стояла в тени и наблюдала за спектаклем, который разыгрывался у костра, завороженная игрой не меньше мужчин. Абигейл поистине вошла в роль и наклонялась при каждой возможности, так что в глубоком вырезе то и дело показывалась соблазнительная грудь, а мужчины, все как один, цепенели, не в силах пошевелиться. Джесс никогда не представляла, что женщина может иметь такую власть над мужчинами!
Джессика, неприметная в черном костюме, сшитом миссис Уэнтуорт, ждала, пока не услышала первых аккордов. Миссис Уэнтуорт положила в старый фургон различные музыкальные инструменты. По ее плану следовало любыми способами отвлечь мужчин, заставить их потерять голову, чтобы Джессика смогла без помех освободить пленников.
— Я убью ее! — услышала Джесс мужской голос и узнала Этана, которому приходилось смотреть, как жена, чувственно изгибаясь, танцует у костра.
— Молчать! — скомандовал часовой.
Господи, только бы Этану не вздумалось их разоблачать! Действовать было еще слишком рано, мужчины недостаточно распалились, но Джесс скользнула к большому дубу, под которым разместили пленников. К счастью, ей удалось остаться незамеченной и у первого мужчины, чьих пут она коснулась, хватило ума продолжать любоваться Абигейл. Когда Джесс перерезала веревки, он едва заметно кивнул, но больше ничем не показал, что свободен. Со вторым пленником дело пошло еще легче. Но вот Этан так напрягал мышцы, что окончательно запутал веревки. Джессике пришлось долго орудовать ножом. К сожалению, то ли Этан чересчур резко дернулся, то ли она действовала слишком поспешно, но часовой что-то заметил. Солдат повернулся, увидел, как блеснуло в лунном свете лезвие ножа, и шагнул к дереву. Освободившиеся пленники, не теряя времени, стали действовать. Один кулаком ударил солдата по голове, второй поймал бесчувственное тело, прежде чем оно ударилось о землю.
— Я знал, что ты придешь, — прошептал Этан. Музыка и крики солдат становились громче.
Джессика продолжала пилить веревки. Похоже, пленники принимали ее за Мстителя!
— Идите, — велела она, стараясь подражать мужскому голосу.
Парни немедленно растворились в темноте.
— Джессика Таггерт! — прошептал Этан. — Мне следовало бы догадаться, кто здесь. Это ты все затеяла, верно?
От изумления Джессика замерла.
— Пили дальше! — прошипел Этан. — Я всегда отличу мужчину от женщины.
Он посмотрел в сторону Абигейл, прыгавшей через горящие палочки, которые держали двое мужчин.
— И я все равно ее убью.
— Она делает это ради тебя, глупец ты этакий! — рассердилась Джесс. — Ну вот, получилось.
Этан тут же исчез, а Джесс осталась на месте, готовая при необходимости удержать Этана от опрометчивых поступков.
Она так засмотрелась на Абигейл, что не обратила внимания на лежавшего на земле солдата. Тот очнулся и храбро напал на врага, прижав Джесс к земле, прежде чем она поняла, в чем дело. Она откатилась, когда он попытался ударить ее ножом, но лезвие все же задело ей бок. В этот момент мужская ладонь случайно накрыла ее грудь.
— Женщина! — вскричал он и в следующий миг уже силился раздвинуть коленом ее ноги, накрывая ее губы мокрым ртом. Джессика яростно отбивалась, но не могла совладать с распалившимся мужчиной. Одной рукой он сжал ее запястье, другой — принялся расстегивать штаны.
Но вдруг обмяк и остался неподвижным. Чья-то сильная рука столкнула парня на землю. Недоуменно заморгав, она увидела Мстителя, стоявшего над ней с обнаженной шпагой.
Не говоря ни слова, он протянул ей руку и помог встать. Она поежилась от его сурового взгляда. Глаза под маской жестко поблескивали.
— Я… мы… — начала она заикаясь.
Он поймал ее за руку и потянул к своему коню.
Джесс прижала ладонь к боку и ощутила теплую влагу. Но сейчас было не время жаловаться. Он почти швырнул ее в седло, сам сел сзади и пустил коня в галоп.
Постепенно прохладный, бивший в лицо ветер привел ее в себя. Все как в мечтах: она скачет в лунном свете, любимый мужчина обнимает ее за талию. Этого она так ждала… И все же ей отчего-то было не по себе. Что-то волновало ее, только вот что? Все обошлось, особенно если Абби и миссис Уэнтуорт благополучно доберутся домой, но что-то было не так.
Джесс повернулась, охнув от боли в боку.
— Остановись! Немедленно остановись! — потребовала она.
Мститель тотчас же натянул поводья и принялся целовать ее.
— Нет, пожалуйста, — прошептала она, одновременно откидывая голову, чтобы ему было удобнее прижиматься губами к ее шее. — Куда ты меня везешь?
— Домой. В наш дом. В бухту Фарриер, где мы можем всю ночь любить друг друга. А потом я задам тебе трепку за то, что осмелилась на такой идиотизм. Как…
— Нет, пожалуйста. Я не хочу ссориться с тобой.
— Я и не собираюсь ссориться, любовь моя.
— Тебе придется отвезти меня домой.
— Но я и везу тебя туда.
— Нет. Домой, к Александру.
Словно холодная сталь пронзила его позвоночник, и Мститель вытянулся струной. Голос внезапно стал таким же неподатливым, как его тело.