— Если он не заболеет, — всхлипнула Джесс. — Поставлю-ка я лучше воды на огонь. Ему нужно согреться. Ноги наверняка заледенели.
Сейер отвел назад спутанные пряди волос Джессики.
— Да, понянчи его сегодня, потому что, боюсь, послезавтра у тебя пропадет всякое желание этим заниматься.
— О чем это вы?!
— Завтра расскажу. А теперь иди к мужу. Увидимся за чаем.
— Да, сэр, — кивнула Джессика, поцеловала свекра в щеку и ушла.
— Кто это был? — спросил Алекс Ника. Он едва успел скрыться от солдат короля, вернулся к дому Монтгомери и сразу пошел на конюшню, где чаще всего можно было застать друга.
— Понятия не имею, — отозвался Ник, зевая во весь рот. — Говорят, адмиралу сообщили, что в порт прибыл корабль с контрабандным грузом. Он собирался ночью обыскать трюмы.
— Но кто-то, одетый Мстителем, увел солдат, — бесстрастно констатировал Алекс, скрывая обуревавшую его ярость. — Кто-то выступил в моей роли.
— А где была твоя Джессика? Она и не на такое способна…
— Со мной! — отрубил Алекс. — Я повез ее на гору Макгаммона, чтобы рассказать всю правду, но она посмотрела вниз и увидела Мстителя в самой гуще солдат. Я едва успел вмешаться, прежде чем они окружили глупца. В жизни не сотворил бы подобного идиотизма!
— Значит, собирался сказать Джессике, что ты и есть Мститель? — Ник криво усмехнулся. — Эта норовистая кобылка наверняка выскажет все, что думает о тебе!
— Потому-то я и увез ее так далеко от города. Не хочу, чтобы Питман услышал ее речи! — Несмотря на всю серьезность ситуации, Алекс улыбался. — Честно говоря, я буду рад, когда она все узнает. Больше между нами не будет тайн.
— И никаких раздельных кроватей.
— Ладно, пойдем домой, — вздохнул Алекс, поправляя парик. — Завтра снова увезу Джесс на прогулку и все ей объясню. А пока попробую выяснить, кто этот самозванец.
Джессике пришлось подождать часа два, прежде чем в окно влез Алекс. Выглядел он ужасно: промокшая, грязная одежда, сползший набок парик, усталое, осунувшееся лицо.
— Джесс! — удивился он, увидев ее. — Тебе давно пора спать!
— И тебе тоже.
Она помогла ему перевалиться через подоконник, повела к кровати и усадила. А сама присела у его ног, сняла мокрые туфли и обернула холодные ступни теплым полотенцем.
— Джесс! — пораженный, воскликнул Алекс. — Что это ты делаешь?
— Алекс, — прошептала она, умоляюще глядя на него, — тебе нельзя бегать в таком виде! Ты можешь простудиться! И твое сердце просто не выдержит подобных эскапад.
— Значит, ты тревожилась за меня? — спросил он, не сводя с нее глаз.
— Конечно! Раздевайся побыстрее… не беспокойся, не буду смотреть… и ложись в постель. А вот тебе сухой парик, если считаешь, что я не вынесу вида голого черепа. Сейчас принесу суп и покормлю тебя, как только окажешься в постели.
Алекс молниеносно сорвал с себя одежду, натянул сухую ночную рубашку и парик и, забравшись под одеяла, скорчился в позе немощного инвалида, после чего окликнул Джессику.
Жена принесла миску с супом, подвязала Алексу салфетку и принялась кормить с ложечки.
— Куда это ты вдруг удрал ни с того ни с сего? — пожурила она.
Алекс насмешливо вскинул брови.
— Не хотел, чтобы твоего Мстителя схватили. Он ведь так много для тебя значит!
На глазах Джесс выступили слезы.
— Алекс, ты рисковал жизнью ради человека только потому, что он мне нравится?
Алекс красноречиво пожал плечами, давая понять, что иного выхода не было.
Джесс с улыбкой подалась вперед, поцеловала мужа в лоб и снова стала кормить.
— Это было очень великодушно с твоей стороны, но твое здоровье значит для меня больше, чем благополучие Мстителя. Он сам может о себе позаботиться и не нуждается… Алекс! Что с тобой?!
Он поймал ее за руку и заставил сесть.
— Повтори, что ты сейчас сказала!
— Что Мститель сам может о себе позаботиться. Не желаю, чтобы ты зря…
— Нет, скажи еще раз, что мое здоровье тебе небезразлично.
Он держал ее руки в своих. Она даже поежилась от его пронизывающего взгляда.
Джесс опустила голову и покраснела.
— Ну… Алекс, может, я раньше и посмеивалась над твоей одеждой, твердила, что ты ленив и все такое, но ты мне очень нравишься.
— Это правда? — Джесс упорно не смотрела на него. — Достаточно, чтобы любить меня?
Джесс забралась к нему под одеяло, обвила руками и ногами и склонила голову на плечо.
— Алекс, этот Мститель… он не настоящий. Просто романтический герой. Ты мне гораздо ближе. Поэтому я так перепугалась, когда ты бросился его спасать. Пусть ты смертельно болен, но я сделаю все, чтобы мы были вместе как можно дольше. Поклянись, что больше не станешь спасать Мстителя.
— О, я готов принести любые клятвы, — кивнул Алекс, притянув к себе Джессику.
— Что ты хотел рассказать мне? — сонно пробормотала она.
— Думаю, сейчас не время, — возразил он, обнимая ее. — Не хочу портить такую минуту. Поговорим завтра.
— После чая с твоим отцом, — уточнила Джесс.
Алекс в эту ночь не спал. Держал в объятиях жену, гладил ее волосы и смотрел в окно, где уже занимался рассвет. И думал о том, как прекрасна жизнь. Сейчас у него было то, о чем он так давно мечтал: любовь Джессики. Он знал, что она будет любить его, невзирая на болезни, дурацкие парики, фальшивое брюхо и таинственные исчезновения по вечерам. Немногие мужчины имели такую возможность удостовериться в любви жены.
Алекс улыбнулся и прижал Джесс к себе. Завтра он признается во всем, и она поймет. Она оказалась достаточно храброй, чтобы полюбить его, несмотря на непривлекательную внешность. Она понимала его, как никто другой. Но пожалуй, на всякий случай лучше убрать из комнаты все хрупкие вещи: вдруг очевидная истина дойдет до Джесс не сразу? Но он усмирит ее. Непременно.
— Прекрасно выглядишь, Джессика, — заметил Сейер Монтгомери. — Это красное платье велела сшить для тебя графиня? Алекс, не правда ли, она прелестна в этом наряде?
Сын не ответил.
— По-моему, платье ему нравится, — рассмеялась Джесс.
Сейер присмотрелся к молодоженам.
— Вы оба кажетесь сегодня такими счастливыми! Что-то случилось?
Джесс отставила чашку.
— Я рада, что вчерашней ночью Мстителя не поймали. До вас не дошли никакие новости?
— Как только за ним погнались, контрабанду успели выгрузить. Вовремя.
Джессика заботливо наполнила чашку Алекса, пока тот, развалившись на стуле, лениво оглядывал комнату. Но она не возражала, зная, как он любит злить отца.
— Интересно, откуда Мститель узнал о корабле? — спросил Сейер.
— Сама не понимаю. Полагаю, все было в письме, полученном адмиралом, но я не передавала его Мстителю. Даже не успела прочитать до того, как его украли.
— Думаешь, это сделал Мститель? — спросил Сейер.
— Днем, когда в доме полно народа? Очень сомневаюсь…
— Что?! — завопил Алекс, стремительно выходя из эйфории. — Значит, ты стащила письмо у адмирала? Так вот что ты делала в его комнате?!
— Алекс, пожалуйста, успокойся.
Алекс вскочил, перевернув стул и едва не разбив чашку.
— И Софи, конечно, об этом знала? Это она помогала тебе? Я сверну шеи вам обеим! Ты и твое чертово красное платье! Если бы не оно, я сразу бы сообразил, что ты затеваешь! Помоги мне Бог, Джессика…
— Садись! — прогремел Сейер, бесцеремонно оборвав тираду Алекса. — Я не позволю в моем присутствии говорить с леди подобным тоном!
Помрачневший Алекс снова уселся и капризно надул губы. Взгляд его красноречиво обещал Джесс, что кара неминуема… разве что откладывается на неопределенное время.
— Немедленно поцелуй жену и извинись за свое поведение. Прости, Джесс, он унаследовал вспыльчивость по материнской линии. Ни один мужчина из рода Монтгомери до сей минуты не кричал на женщину.
Алекс недовольно поджал губы.
— Мне такая мысль нравится, — кивнула Джесс, ничуть не расстроенная взрывом Алекса. Ее тревожило только одно: как бы приступ ярости не сказался на его слабом сердце.