- Не забыла, значит?
- Я все запомнила, инвалид с руками и ногами. Ладно, посмотрим, што ты скажешь, когда прилетишь назад здоровым!
<p>
_________</p>
Коро вернулся через полгода вместе с другими четверыми, прошедшими подобно ему курс лечения на планете под названием Новая Земля. Говорили там на совершенно ином языке, чем хингр. Хотя некоторые слова этого языка и были похожи на те звуки, которые привыкла произносить привезенная с Тьеры публика, но сходство это было не настолько велико, чтобы за несколько месяцев пребывания среди иначе одетых и чуждых проблемам Коро людей он научился свободно общаться с ними и перестал чувствовать себя среди них кем-то в роде экспоната на выставке.
В этот его третий рейс на Безымянную зрелище в виде камня, щебенки и песка, являвшие собой пейзаж, показавшийся когда-то Коро местом отчаяния, не способно было ввергнуть его в уныние. За свою жизнь Коро не раз имел возможность убедиться, что пейзаж - это не главное в бытии. Главным были люди. А те, с кем Коро свела судьба, соединив его в одно целое в трюме хозяйского звездолета, ждали его здесь, в пределах этого самого пейзажа. Коро был нужен им, и они тоже успели стать для него нужными.
Да что там "нужными"! Они ухитрились пробраться в самое Корово нутро, стать его частью! Очутившись вдруг без них, Коро все полгода беззаботного, беспечального и никакими особо неприятными ощущениями не омрачаемого существования изнывал от тоски. Его тянуло. Тянуло не к жвачке (процесс жевания продолжал, как говориться, иметь место до конца предпоследнего месяца, хотя состав выдаваемого Коро ежедневного продукта тамошней цивилизации навсегда остался для него тайной). Коро скучал по тем, чья судьба была и его судьбой. Он частенько мысленно разговаривал с приятелями и, очутившись в хозяйском звездолете, от нетерпения готов был вылезть из лобового иллюминатора, чтобы полететь впереди корабля.
Прибыв же на полосу, поразился: он оставил один мир, а вернулся в другой. Нет, пейзаж был тот же самый - изменилось иное. Во-первых, за время отсутствия Коро хозяин успел привезти еще партию голов и снова отобрал из своего стада десятку небожителей. Во-вторых, вместо палаток плацдарм из камня и песка приятно украшали фургоны на колесах, и эта новость забивала все прочие. Фургоны несомненно были шагом вперед по сравнению с палатками. Они были просторнее, их не надо было складывать и раскладывать, и вместо крошечных солнечных печей имелись четырехконфорочные плиты с духовками, которые работали от гелиоэлементов на крышах. Плиты позволяли готовить пищу даже в дождь, если жильцы не включали все конфорки сразу, и переставали работать, только когда гас последний лучик солнца.
Передвигались фургончики вполне автономно, и Коро это сначала весьма удивило, но, узнав о том, что аккумуляторные батареи имелись только у избранной двадцатки, удивляться он перестал. Ведь как ни склонен бывает отдельный человек к отлыниванию от работы, и как ни силен в нем рефлекс свободы, но нужно быть полным идиотом, чтобы ради удовольствия побыть недельку без начальства обречь себя на 7 суток прозябания в кромешной тьме с жеванием размоченных остатков сэкономленной пайки под аккомпанемент ворчания недовольной сожительницы. Самый ленивый поневоле рулил к объявленному месту сбора и потом выползал, чтобы брести в мастерскую, которых, кстати, было теперь несколько, на выбор.
Работа в мастерской была сдельной, за плату, и плата начислялась помимо двухразового питания в столовой. Деньги можно было отоварить в буфетах, где каждый набирал себе продукты для ужина по своему вкусу, и в магазинчиках. Магазинчики были особыми: туда поступали на продажу те изделия, которые производили мастерские. После бедности первых недель существования Коровой партии ссыльных ассортимент в этих магазинчиках мог бы приятно льстить и льстил их самолюбию: за промелькнувшие полгода бывший уголовный элемент научился производить не только фургоны, но и колбасу, сахар, карамель, консервы и кучу всякой одежды для холодного времени суток. Работы теперь велись одновременно на ста семидесяти ярусах, и на самых верхних градусник по утрам показывал минус, а не плюс. Были даже одеяла типа пледов и тканые коврики на пол. Да, жизнь двигалась помаленьку, и это было бы совсем замечательно, если бы изменения коснулись только внешней стороны быта стариковой собственности.
Увы, древняя мудрость о том, что ни в одну реку нельзя ступить дважды, оказалась справедливой и для данного случая. В поселке возле лесного хутора Коро встретил совершенно иные настроения, чем те, какие носились среди ребят до его вояжа на лечение. Парни были теперь абсолютно всем довольны. Каждый изо всех сил старался как можно лучше исполнять свои обязанности и сушил свою голову не над проблемой, как ловчее увильнуть от работы, а над тем, как заставить закупленные стариком человеческие единицы тянуть ярмо столь же добросовестно, сколь теперь тянули его они.
Какое там отлынивание или халтура! - избранная хозяином джентва выглядела запрограммированными для работы автоматами. Лица их жен светились счастьем, и ни один не скрипел по поводу потери свободы холостяцкой жизни.
Собственно говоря, Коро не настолько увлекался философией, чтобы с ходу с бегу перед ним замаячили излишне далеко идущие выводы. Размышлять на возникшую тему он начал несколько позже, спустя денек, а сначала, потолкавшись на полосе и перекинувшись по паре словечек с приятелями, он просто ощутил некую неосязаемую субстанцию "не то!". Что-то вроде эманации: ребятам было хорошо. Слишком хорошо, а откуда такое бывает, Коро знал из собственного печального опыта.
- Как теперь насчет женитьбы? - спросил старик, когда они ближе к вечеру встретились возле ангаров. Как ни странно, но за все время перелета с Новой на Безымянную брачной темой он не заинтересовался ни разу.