- Чего? - Коро был до того изумлен, что ему показалось, будто он ослышался.
- Я недостаточно внятно произнесла слова? Или мне их повторить?
- Мадам, - сказал Коро, присаживаясь на корточки. - Вы хорошо подумали, прежде чем говорить вашему рабу подобные веши?
- Чудак ты, Коро! - сказала Бинка, присаживаясь напротив него. - Неужели ты до сих пор не понял, что вы все, все 20 человек, кого ты назвал властью, в принципе представляете собой одну и ту же людскую породу?
- А Уотер?
- И Уотер.
- А Джон?
- И Джон.
- А вы, мадам?
- Я женщина, - засмеялась Бинка. - Я вне игры. Ну так как?
- Дайте подумать, - Коро прикрыл глаза и помолчал.
- Вы солгали, мадам, - сказал он, наконец, вновь разомкнув веки. - Если женщины вне игры, почему Тамила не может жить вместе со всеми?
- А тебе не кажется, что для моего раба ты задаешь слишком много вопросов? - уклонилась от дискуссии Бинка.
- Вы не ответили, мадам, - возразил Коро.
- Дедушка хочет, чтобы ваши дети были похожи на вас, - проговорила Бинка опять же уклончиво.
- Ага, я так и понял! Выводит, значит, особую породу людей! Ну и фрукт же он, ваш Марк! Он ведь и вам подобрал мужа по собственному вкусу?
- Нет, - засмеялась Бинка, - не все так печально. Уотера выбрала я сама, он только выразил согласие.
- Одобрил, значит. Ну-ну!
- Коро, ты не совсем прав. Женщины, которых дедушка предлагает вам в жены, гораздо лучше, чем ты это себе представляешь. С любой из них любой из вас способен прожить без горя и забот до глубокой старости, не зная обычных супружеских неприятностей, таких как бесконечные ссоры, измены и прочее.
- Ага, ни беспокойства, ни хлопот: ровное, гладенькое бытие, без сучка и задоринки.
- Именно.
- Без любви. Как у роботов.
Он вспомнил про поселок возле хозяйского хутора и эту трудовую одержимость буквально у всех из избранной стариком двадцатки...
Бинка улыбнулась.
- Ну зачем же! - сказала она укоризненно. - Тебе никто не мешает выбрать из девушек ту, которая тебе понравится и любить ее. Почему бы и нет?
- Но я уже люблю. Вон ее, - и Коро кивнул в сторону Тамилы.
- Разлюбишь.
- О! - засмеялся Коро коротким сухим смешком.
- Ты меня не так понял, - покраснела Бинка, правильно истолковав его сарказм. - Никто не собирается разбивать тебя с твоей пассией. Просто однажды наступит момент, когда очарование ярких чувств спадет, и ты поймешь, что связал свою судьбу не с той женщиной, которая была тебе нужна. Ты будешь горько сожалеть, что не послушался разумного совета и загубил свою жизнь.
- Пусть даже и так. Я согласен.
- Вернуться к прежней работе?
- Сожалеть. Я выбрал Тамилу и разделю с ней свою судьбу.
Бинка встала.
- Жаль, - проговорила она. - Ты задал вопрос. Что, если бы я ответила на него "да"?
Коро взглянул на нее недоуменно: до него не сразу дошло, о каком вопросе идет речь... И, наконец, он вспомнил!
- Поэтому вы и не боитесь шастать здесь одна, без охраны? - проговорил он с сарказмом.
Бинка вспыхнула, надменно взглянула на него и, измерив взглядом со ступней ног до самой макушки, резко развернулась, чтобы пойти к своей машине. Она не успела продвинуться и на полшага, как внезапный толчок в спину сбил ее с ног, и она очутилась на земле, больно ударившись коленкой о выступ камня. Мгновение - и она уже снова стояла.
- Вы не ушиблись, мадам? - безмятежно говорил между тем Коро, хотя в безмятежности его голоса любой внимательный субъект заметил бы хорошо замаскированную насмешку.
Бинка отпрыгнула от него подальше и быстро оглядела окрестности. Наверху никого не было, передний обзор загораживало его летсредство, а сзади, с той стороны, откуда шло движение всей колонны, стоял фургон.
- Ты что, - прошипела она, - с ума сошел?
- Я хотел продемонстрировать вам, что вы гораздо менее неуязвимы, чем вам кажется, мадам, - на этот раз Коро постарался придать своему голосу почтительность.
- Ты дурак! - был ответ. - Ты знаешь, что ты сейчас только что сделал? Я должна была бы тебя немедленно убить!
Она смотрела на Коро расширившимися от ужаса глазами, лицо ее было бледно, и губы дрожали. Да что там губы! Она дрожала вся, с ног до головы!
- Мадам! - произнес Коро умиротворенно, как всегда говорил с рассерженными женщинами. - Мадам, я не хотел сделать вам больно.
- Какая разница, чего ты хотел! - прошипела Бинка в полном отчаянии. - Разве ты не понимаешь: я хозяйка, я не могу позволить себе такую роскошь, как допустить, чтобы ко мне прикасались чьи-то руки! Неужели не ясно: если это можно одному, то почему бы не проделать то же самое и остальным!
Ее трясло, и на мгновение Коро показалось, что она сейчас рухнет. Мадам явно никого еще в своей жизни не убивала - это был факт!