"Остальных" было всего двое: внучка старика мадам Бинка и ее муж по имени Уотер, рыжий как гриб соответствующего названия. Так сказал негр.
- И все? - спросил Гор. Его сроком была пожизненная каторга.
- Тебе мало? - усмехнулся негр.
- А челяди у них сколько?
- Моя жена.
- А еще кто?
- Больше никого.
- Значит, можно нарезать, - сделал вывод Смок.
- Нарезай, - согласился негр. - Можешь налево, можешь направо.
- А ты?
- А я подожду, пока ты вернешься.
Коро мрачно усмехнулся. Он понял: бежать отсюда было невозможно. Камни и песок охраняли их покрепче решеток и цепей.
- Здесь пустыня, - объяснил негр. - Дождь выпадает раз в 14 дней.
- Значит, скоро станет тепло, - опять подал голос Гор.
- Тепло станет завтра. А сегодня погреться можно только приняв вот эту ванну, - и негр указал на море.
Море, действительно, оказалось теплым на манер домашнего бассейна. Вылезать из воды на холодный промозглый воздух не хотелось. То же самое ощущала и остальная публика, постепенно заполнявшая пляж. Один негр, казалось, получал удовольствие от подобного контраста. Он бодро вышагивал по прибрежной щебенке, вскидывая ноги и делая забавные движения руками.
- Упражняется, - лениво проговорил кто-то. - Ишь ты, о своем здоровье заботится.
Коро о своем здоровье заботиться было поздно.
Появилось нечто вроде летающей тарелки. Это возвратился старик, и с ним прилетели те двое, о которых говорил Джон: рыжий парень по имени Уотер и его мадам, оба несколько моложе Коро, по крайней мере на внешность. Уотер выглядел ничего, в отличие от своей мадам. Та имела вид весьма потрепанный, если не сказать "занюханный": на ней было нечто линялое и сплошь покрывающее тело. Незамотанными были лишь голова, кисти рук и ступни ног. Ноги мадам были босы, а волосы явно нуждались в услугах парикмахера; они были коротко подстрижены, причем довольно неровно и торчали отдельными прядями.
Старик, стоявший рядом с молодой парой, тоже приобрел совершенно нецивилизованный вид. Мало того, что он был бос как и его внучка, так еще и одет соответствующе: в короткие кожаные штаны до лодыжек, кожаную же куртку нараспашку и пояс, на котором висело нечто вроде пары чего-то, способного выстрелить.
Купающаяся публика, чьи одежные принадлежности в большинстве своем отдыхали на берегу, с интересом уставилась на явившуюся их взорам троицу.
- Уот, раздай нашим работникам все, что мы им приготовили, - скомандовал старик рыжему парню. И он сказал что-то своей внучке на непонятном Коро языке. Та, усмехнувшись, скрылась в самолете, что с ее стороны было весьма предусмотрительно, поскольку процесс переодевания, а именно он предстоял сейчас вылезающей из воды публике, отнюдь не должен был предназначаться для ее нежных глаз.
Несмотря на свежеприобретенный дикий вид, старик еще не успел окончательно забыть о цивилизации. Кроме одежды каждому принимавшему морскую ванну были выданы мочалка, мыло и полотенце. Каждому - это обозначало и Джона. Затем, когда все оделись, мадам снова вышла из летсредства. Хотя она встала совсем рядом с дверцей машины, но во взгляде ее, скользившем по фигурам, расположившимся напротив нее на берегу, не было страха или тревоги. Там было лишь любопытство, точно такое же, какое читалось на лицах новоприбывшей публики: хозяев было всего трое. Трое против сотни. И, если верить негру, некому было в случае чего явиться им на помощь.
Но пока публика нападать не собиралась. Каждый молча жевал выданный ему паек и осмысливал маячившее перед ними видение: женщина в пустыне. Молодая. Достаточно приятная на мордочку. Упитанная, но не до безобразия.
Внезапно объект обозрения, то есть мадам, насторожился, залез в машину и когда снова вышел, на руках у объекта пребывал младенец. Младенец был рыжеволос и загорел. Ему было месяца три, не больше.
"Святое семейство," - снова усмехнулся про себя Коро.
- Боги, куда мы попали? - высказал общее мнение Смок. - И зачем мы им, хотел бы я понять?
Оказалось - сажать леса.
Это было столь неожиданно, что Коро не сразу вник в подробности. Одно ему тотчас стало ясно: надсмотрщиком над ними будет Джон. Уотер, старик и мадам появляться будут редко. И еще: хозяин обещал прислать им девочек. "Я предпочитаю иметь дело с женатыми людьми," - важно сказал он.
Девочки Коро давно не интересовали, а вот что такое по-здешнему "сажать леса" ему было любопытно. Он предвкушал массу удовольствия от предстоящей картины: Джон, один, заставляет их, сотню гавриков, прилежно вкалывать. Ух и придется попотеть черношкурому! Или старик намеревается одолжить ему пару бластеров?
- Мир, куда вы попали, - говорил между тем старик, - очень суров. Тут, где вы сейчас находитесь, нет жизни. Эту жизнь вам предстоит создать. Зато какой вы ее сделаете, такой она и будет. Волшебной палочки у нас не имеется, панькаться с вами, уговаривая вас сделать за папу и за маму, никто не станет. Единственное наказание - отправка назад на Тьеру.
Он опять начал что-то говорить о прекрасном будущем, которое их здесь ожидает через пару-тройку десятилетий, затем вдруг спросил:
- Итак, с чего начнем, господа поселенцы?