- Постарайтесь справиться. Хлеб - это ваша жизнь. Не сумеете сработаться - придется вас разделить, и будем общаться с каждым тет-а-тет.
- А слова-то какие! - обернулся Смок к Коро. - Нет бы сказать: "Фас-то-фас"!
Лицо негра еще раз озарилось улыбкой, и он направился к своей машине.
На четвертый "день" полил дождь. Все 10 палаток к тому моменту, по совету многоопытного негра, уже стояли рядышком на самой высокой точке того сектора яруса, где шла работа, и были обнесены хоть и не слишком глубоким, но все-таки рвом для стока воды. Края палаток негр порекомендовал привалить камнями.
- А если я не... - начал Гор.
- Уплывешь, - пояснил негр. - Вниз и вверхтормашками.
Плавать вверхтормашками Коро не очень захотелось, да и вниз сигать на 10 метров тоже. Очевидно, подобное настроение было и у остальных, потому что проверять, насколько рекомендация была верна, никто не решился.
Затем были еще два дня, в течение которых местное светило все заметнее катилось к западу и наконец склонилось настолько, что на небесном циферблате обозначилось преддверие его заката. Тогда последовал приказ сворачиваться. Вся сотня хозяйской собственности снова была собрана вместе, на 150ом ярусе. Остатки жизнедеятельности там были уже кем-то уничтожены, и было натянуто нечто вроде огромного шатра, рядом с которым и было предложено возвести индивидуальные жилища.
Пала тьма, и вокруг шатра загорелись прожекторы. Если бы не они, то можно было бы сбрендить от мрака, сгустившегося вокруг этого крошечного пятачка жилого пространства. Тьма была кромешной, и Коро с трудом загонял себя на время спанья внутрь своей палатки. Солнечные печи не работали, но их и не требовалось, хозяева кормили всех своих работников сами. Коро снова поел, наконец, хлеба, попил чаю и вспомнил, что кроме супа и каши в природе существуют бифштексы и гарниры к ним.
Хозяева кормили не даром, конечно: большой шатер оказался мастерской. Старик (на этот раз инструктором был он) учил криминальную публику выделке и обработке кож. А на рассвете, приказав Джону развести 87 голов по своим местам (Джон повел весь табун сразу), он повелел оставшейся чертовой дюжине свернуть шатер, навести порядок на территории и сказал:
- Ждите здесь. Палатки, утварь сдайте Уотеру на хранение.
Действительно, откуда-то вновь возникла машина, все было на нее погружено и отправлено. Старик тоже исчез, чтобы через часок появиться уже на звездолете.
- Добро пожаловать на борт, - сказал он всем тринадцати.
- Мы вам не подошли? - мрачно спросил Коро, вдруг похолодев от нехорошего предчувствия. Потому что как ни уныло было здесь, но тьеранская тюрьма, откуда его имел неосторожность извлечь старик, была несравненно хуже.
То же самое, очевидно, испытали и Смок с Гором. Что же касается остальных 10и человек, то их чувства до Коро не донеслись, но никто не заторопился к трапу.
- Вы мне очень даже подошли, - возразил старик. - Я просто намерен свозить вас на экскурсию.
- С возвратом, значит, - криво усмехнулся Смок.
- Я мог бы вам солгать, но отвечу прямо: с возвратом.
- На Тьеру?
- Нет, поближе. Итак, по одному, начиная с тебя, - и старик указал на Гора.
- А если я не... - начал было Гор.
- Ладно, чего там, поехали, - мрачно сказал Коро, решившись. До момента, когда пробьет его час, ему оставалось уже не два, а полтора месяца. Не все ли было равно, где это произойдет?
В салоне им снова сковали руки, соединив попарно. Проделал это Джон, шепнув: "Не дрейфь, братва!" Было и кое-что новенькое. Коснувшись головы каждого, негр прицепил им зачем-то по маленькой круглой штуковине белого металла с красным камушком посередине.
- Это поможет вам вернуться, - загадочно пояснил он, и компания осталась предоставленной самой себе.
Весь перелет, все четверо суток тринадцать узников, погруженные в уныние, тихо валялись, каждый на своей подстилке и молчали. О чем тут было говорить? Работнички они были, конечно, аховые, старик мог найти и получше. Каждый припомнил, как он халтурил и сколько чего не сделал.
- Прилетели! - объявил старик на четвертые сутки.
Весь перелет он, как и в прошлый раз, не заходил к ним в салон, подавая пищу три раза в день через окошко в дверях. Спустя полчаса после приземления он, наконец, отважился на такое движение.
- Я привез вас сюда, чтобы подвергнуть небольшому испытанию, - сказал он, стоя возле входа и держась за дверную ручку. - Того из вас, кто успешно его пройдет, ждет более интересная работа. Остальные вернутся на знакомый им 160ый ярус. Вопросов нет?
Все молчали.
- Тогда прошу по одному. Кто у нас без напарника? Ты, Коро? Значит, будешь первым.
Испытание было пустяковым. Старик предложил ему, глядя на изображенный на экране дисплея какой-то чертеж, представить в уме рядышком с этим чертежом точно такой же.
- Этот прибор улавливает мозговые волны, - пояснил он. - Все получится, если ты нажмешь на камушек той штучки, которую Джон прикрепил к твоему виску накануне отлета с Безымянной.
- А что должно получиться?
- Два чертежа.
- Одинаковых?
- Одинаковых.
Коро пожал плечами, но протянул руку к виску и уставился на дисплей. Чертеж действительно раздвоился. Старик удовлетворенно хмыкнул и сказал: