- Итак, - сказала Бинка, когда все восемь и она разместились в самой большой комнате дома, - я хотела бы знать, что стряслось. Зачем вам понадобилось превращать мальчика в образчик котлеты?
- Был же договор, - сказал Джон. - Вы сами разрешили его попугать и проверить на прочность.
- Но не бить в пах и не выкручивать суставы. Мы договаривались: без крайностей. Ты просто не в курсе, Джон, что твой братец выделывал с парнем, которого ты согласился назвать своим зятем.
Семеро из восьми потупили головы.
- Нет-нет, что вы из него выбивали, я уже знаю, он мне сказал, но я хочу понять, как можно было ради нескольких кусков паршивого металла устраивать подобное.
Коро метнул на мадам взгляд исподлобья и снова уставился в пол.
- Твой брат очень нехороший человек, Джон, но я не о нем сейчас хочу говорить. Я обращаюсь вот к ним. К вам. Как вы могли допустить, чтобы при вас пытали человека? На кой ляд вам понадобилось золото?
- Золото - это свобода, - угрюмо проговорил Смок, поднимая голову.
- Свобода? - воскликнула Бинка сердито. - Золото - свобода? Каким образом? Что вы с ним собирались делать?
- Сбежать на Тьеру, конечно, - сказал Коро, наконец, решившись вновь взглянуть в лицо хозяйки Первой Полосы. Он увидел на нем неподдельное изумление.
- Каким же образом два десятка статуэток могли помочь вам сбежать отсюда? - прозвучал вопрос.
- Лека обещал уговорить Джона вступить в долю.
- А1 - засмеялась Бинка, и в смехе ее была боль. - Значит, вы решили, будто Джон ошивается здесь оттого, что у него на счету маловато кредиток?
Она обвела глазами присутствующих.
- Значит, вы считаете, что у вас здесь нет свободы...
- Считаем, - вскинул голову и Гор, и тоже на мгновение взглянул хозяйке в глаза.
- А! - протянул мадам с горечью. - Ну тогда, господа, вы выбрали очень непродуктивный способ действий, чтобы до своей свободы добраться. Например, вы уверены, что мальчик действительно знал то, что вам от него было нужно? Что пещера с золотыми статуэтками существует?
- Джон, - обернулась она негру. - Через твои руки проходила уйма деньжищ. Кое-что оседало и на пальцах. Сколько там у тебя сейчас на счету?
- 51 тысяча, мадам.
- И срок у тебя кончился еще при дедушке.
- За три года до его смерти.
- Тогда объясни, какого лешего ты здесь крутишься, милок? Тебе следовало бы давно смотаться, прихватив для полного счастья еще полсотенки пачек соответствующего номинала.
Семеро мужчин снова попускали головы.
- Молодой человек, может, тоже решил сыграть в игру, в свою, немножко позубоскалить, пошутить с девочкой. Как же можно было, не выяснив хорошенько, сразу терять головы?
- Мы не теряли, - возразил Гор.
- Угу. Только, мечтая о своей свободе, вы ни разу не подумали, откуда берутся средства на все то, чем вы так роскошно и привычно пользуетесь: ракетки и сельхозагрегаты, шасси для фургонов и батареи для крыш, мельницы и оборудование в мастерских. И вы сами, кстати, каким образом здесь очутились?
- Нас привезли, - угрюмо напомнил Смок.
- Угу. А во сколько влетала каждая ездка за вами на Тьеру, вы когда-нибудь задумывались? Так вот, сообщаю: за каждого из вас имперскому правительству заплачено 2,5 тысячи кредиток, доставка его сюда стоила столько же. Математику знаете? Вот и сосчитайте, во что нам обходился один рейс.
- Полмиллиона, - пробурчал кто-то.
- Прибавьте сюда партию девушек и две дороги на Новую.
- Вы выкладывали каждый раз по миллиону? - изумился Гор.
- Не считая сумм на покупку техники и трат на ее привозку.
- Ну и что? - не понял Смок.
- А то, что если вы жаждали сбежать на Тьеру, и вас останавливало только отсутствие денег, на которые вы там смогли бы райствовать, зачем вам было столько лет поджидать, пока заявится мальчик с копейкой, когда всегда перед вами был некто с сотнями миллионов? Я просто не понимаю, что вам мешало взять и потрясти меня.
- Мадам! - запротестовал Коро.
- Чего "мадам"? Какая вам разница? Вам нужна свобода. Свобода - это деньги. Деньги - у меня. В чем препятствие? Чем я хуже этого парнишки? У меня что, ребер нет, которые можно сломать? Или меня нельзя поймать в ловушку, как вы поймали его?
- Мадам! - снова запротестовал Коро.
- Да, мадам! - безжалостно отрезала Бинка. - Я ничем не отличаюсь от своего племянника. - И вот что я вам скажу. Если вы так сильно жаждете тьеранской свободы, давайте сыграем в эту игру...
Бинка сделала паузу.
- Вы неправы, мадам, - сказал Коро. - мы никогда не подняли бы на вас руку. Не надо думать, будто мы совсем уж законченные мерзавцы.