- Ценю твою уверенность, дорогой. Я тоже думала, будто не поднимете. А теперь вот сомневаюсь. Что, по-твоему, должна я сейчас чувствовать, зная, что в вашем лице я вместо друзей имею орду одержимых, чья единственная мечта - выбраться отсюда куда-нибудь подальше и ради этого готовых на все? Не возражай, Джон, я не о тебе говорю, а о твоем братце и этих семерых, которым я доверяла как самой себе. Ну что я теперь должна с этим народом делать? Вчера они заманили в ловушку моего племянника, завтра умыкнут кого-то другого из моего семейства: вдруг я ради его спасения соглашусь на все-все-все, что они захотят из меня извлечь?
- Если вы боитесь... - буркнул Гор, отворачиваясь.
- Я ничего не боюсь. Я просто должна принять решение: убить вас или выкинуть отсюда туда, где вы будете лишены возможности заманивать в беду близких мне людей и их калечить.
- Вот даже как?...
Лица всех мужчин повернулись к Бинке.
- Да, - подтвердила она спокойно. - Сообщаю вам, что по законам моей планеты я имею право убить любого из вас без суда и следствия.
- Потому что вы нас купили, - мрачно усмехнулся Смок.
- Нет, потому что такова моя обязанность: следить за обстановкой на данной территории. Я имею право на любые действия, которые способствуют сохранению стабильности и безопасности вверенных моему подчинению людей.
- А! - проговорил Коро, вспомнив про Леку, прикованного к кузову машины.
- Да. Я удалила молодых и сообщила вам о своей для вас ценности исключительно в целях эту самую безопасность обеспечить.
- Для вас?
- Для них и для всех других, которые будут сюда когда-либо наезжать. Так вот, примите к сведению: я - хранитель кассы той планеты, на территории которой вы находитесь. Касса эта столь велика, что я, жалея ваши рассудки, даже не хочу говорить, сколько там варится. Но это столько, что 51 тысяча кредиток, осевших на руках у Джона - просто пыль, которую я имею право на заметить и не собираюсь замечать в дальнейшим. А кроме этого, столь значимого для вас продукта цивилизации, в моем распоряжении находится несколько звездолетов разного класса и абсолютно все остальное, что может вам когда-либо понадобиться. Ясно?
- Да, - сказал Смок, заглотнув слюну. - Вы... вы очень рисковая женщина, мадам!
- Вовсе нет, - проговорила Бинка сурово. - Просто я решила вас не убивать. Я же сказала: сыграем в ту игру, которую вы начали. Предположим, что вы заполучили все, что хотели: и золото, и звездолет...
- То есть? - насторожился Гор.
- Вы сейчас встанете, снова заберетесь в машину, и мы немедленно, безотлагательно отправимся к тому месту, где стоит нужный вам летательный аппарат. Мы в него садимся - и в путь.
- Не смейтесь, мадам! - проговорил кто-то.
- Меньше всего я сейчас склонна к веселью, - возразила Бинка, сверкнув глазами. - Вы получите вожделенную тьеранскую свободу и кучку кредиток в придачу. Я достаточно богата, чтобы кинуть вам по куску - лопайте, если голодны, мне не жаль!
- А если я никуда не поеду? - сказал Гор.
- То есть? - удивилась Бинка. - Что значит "не поеду"?
- Если мне не нравится свобода из ваших рук? Только не надо меня пугать, я пуганый!
- Мадам, - сказал Смок, - не надо с нами так. Мы всегда вас уважали, и не стоило нам напоминать, что мы здесь всего лишь рабы. Хотя видит бог, до сих пор вы держали себя так, что мы об этом почти забыли.
- Рабы? Вы - рабы? - горько засмеялась Бинка.
- Сегодня вы очень ясно дали нам это понять.
- Вздор, - сказала Бинка сердито. - Вы никогда не были здесь ничьими рабами и прекрасно об этом знаете. Мы с вами делаем одно общее дело... то есть делали.
Бинка запнулась.
- Разве я унижала вас когда-нибудь? Брала над вами верх? Или изображала власть?
Джон усмехнулся и Коро тоже. Они-то оба знали: мадам не изображала власть, она ею была. Но для остальных шестерых внезапное превращение скромной жены их друга и товарища в особу, изрекающую угрозы и отдающую приказы было весьма неожиданным.
- Сегодня вы все это проделали, - сказал Смок угрюмо.
- Вам осталось только приказать нам встать перед вами на колени и попросить прощения, - добавил кто-то.
- Мой племянник к вам претензий не имеет, - возразила Бинка.
- Тогда в чем проблема? - спросил Коро.
- В вас. Вы перешли грань, за которой кончаются прежние взаимоотношения между нами. Из рядовых жителей нашего поселка вы превратились в источник повышенной опасности.
- Чего? - воскликнул Гор.
- Мадам! - сказал Коро. - Мы виноваты, конечно, но ведь раньше ничего подобного мы не допускали! И дальше не будет.
- Я вижу, мы друг друга не понимаем, - сказала Бинка по-прежнему сердито. - Я когда-нибудь была трусихой?
- Никогда, - покачал головой Коро. - Скорее наоборот, вы излишне отважны.
- Это тебе так кажется. На самом деле я очень осторожна, и моя беспечность - трезвый рассчет. Вот я задала вопрос: что вам мешало напасть на меня? Ответ прост: никому из вас не приходило в голову сопоставить мой скромный облик с миллионами в тьеранских банках. Я не была для вас добычей, поэтому могла спать спокойно. А теперь вы никогда больше не посмотрите на меня прежними глазами. Сегодня я дала вам понять, что любого из вас могу избить, убить и прочее. Короче, показала власть. Сегодня я потрясла перед вашими носами кошельком с кредитками. Вы этого, увы, уже не забудете!