<p>
__________</p>
Джон ухмыльнулся. Кинув на него косой взгляд, Коро уловил: негр отнюдь не был удручен предстоящей переменой в своей жизни. Уже снаружи вспомнилось: Джон не раз бывал на Тьере, причем летал он сам, без хозяев. Это обозначало: Джон знал дорогу туда и обратно.
"Ну что ж, поиграем в побег, если уж мадам так заблагорассудилось," - подумал Коро. И тоже совершенно успокоился.
<p>
__________</p>
В жизни у Коро было не так много событий, которые запечатлелись в его памяти навсегда и до мельчайших подробностей. Но история со сватовством Магды, коренным образом изменившая для восьмерых их отношение к их статусу на полосе, не забылось ни ему, ни другим из той достославной компании бывших рабов старика по имени Марк.
- Джон, - сказала Бинка сразу же после того, как окончились первые перегрузки, и звездолет завис на орбите. - Мне противно дотрагиваться до твоего братца. Перевяжи ему его граблю сам и объясни, что его паршивая жизнь будет ему сохранена. Он жадный, может, до него дойдет.
Это было произнесено при Леке тоном такого презрения, на какое способна лишь истинная женщина, женщина до мозга костей. Это было даже не смешно: в голосе мадам была та смесь гнева и пренебрежения, которая обычно кажется невозможной, но которая унижает похлеще любого оскорбления. Леку развязали, его руки были перевязаны, и стонать он перестал, но это было не последнее испытание, уготованное ему судьбой в процессе его позорного изгнания из избранного общества на Первой.
- На, возьми это, - сказала Бинка Джону спустя часа два после входа звездолета в гиперпространство. В руке у мадам была небольшая кристаллодискета, которую она и протягивала своему главному заму по делам плантаций подведомственной ей территории. - Меня с детства учили, что когда двое выясняют между собой некоторые проблемы, то свидетели им не требуются. Но, очевидно, в вашей семье было иное воспитание, если твой брат решил, что хорошо бы не только подслушать, о чем твоя Магда будет говорить со своим поклонником, но и сделать запись их дружеской беседы: вдруг понравится и захочется прокрутить радиоспектакль еще пару разиков. Я бы, правда, на твоем месте запись стерла, но, возможно, твое мнение по данному вопросу совпадает с Лекиным. Дело хозяйское, я не настаиваю.
Это говорилось опять же при Леке, и, протягивая Джону кассету, мадам смотрела не на того, а на съежившуюся в углу кают-компании фигурку с перевязанной рукой. Джон скользнул по лицам своих товарищей, и Коро отвел глаза. А еще через часик он уже имел удовольствие наблюдать на физиономии Леки последствия экскурса мадам в область семейного права: большущий кровоподтек на его левой скуле.
Последовавшие за этим четверо суток полета тянулись долго и нудно. Мадам добросовестно кормила их четыре раза в сутки, но ничего больше не говорила, и проводила время, запершись в штурманской. Там она и спала. Лишь на пятое утро после завтрака она решилась нарушить установленный порядок. Выйдя из кухни, она подошла к Леке, поднесла к его носу флакончик с каким-то веществом... Спустя 10 минут брат Джона уже спал на своей циновке, пристегнутый к постели ремнями безопасности, остальная же компания снова сидела в столовой.
- А теперь, - сказала Бинка, - теперь давайте утрясем все пункты, по которым у нас могут возникнуть и уже имеются разногласия. Ваши вопросы?
<p>
__________</p>
Все предыдущие четверо суток она ощущала на себе испытывающие взгляды девятерых мужчин и чувствовала себя довольно-таки неловко. Ее пассажиры относилась к своей хозяйке с легкой иронией и, между прочим, Бинка их превосходно понимала. Если разобраться, отъезд с Безымянной был с их стороны не более чем уступкой ее настойчивости. Женщина боится мужчин - правда, боится как-то по-чудному, не совсем нормальным образом, тем не менее причин для уважения к ней со стороны данной компании усмотреть было трудно.
Пусть даже Бинка и могла справиться с каждым из своих подданных по отдельности, но все вместе они представляли собой несомненную силу, и силу превосходящую. Мадам сама предложила криминальной публике сыграть с ней в игру "Побег", так что галантное отношение со стороны мужчин к женщине было исключительно их заслугой, а не следствием поведения представительницы слабого пола. К ней снисходили - не более.
- Почему вы не сообщили нам раньше об окончании срока? - поинтересовался Смок. - Вдруг бы мы позабыли эту дату?
- Вы думаете, я горю желанием с вами расстаться? - сделала большие глаза Бинка.
- А! - засмеялся Коро, облегченно вздохнув.
Заулыбались все в салоне. Кроме Джона.
- А мы думали, вы нас гоните, - сказал Гор.
- Наоборот, я хочу, чтобы вы вернулись.
Это заявление было встречно и вовсе весело.
- Значит, решили попугать, - сделал вывод Смок.
- А вы разве из тех, кто клюет на испуг?
- Вы прекрасно знаете, из каких мы, - напомнил Коро.
- Знаю. Поэтому и не хочу, чтобы вы считали себя моими рабами.
- Ясно. Вы хотите, чтобы мы добровольно вернулись в рабство, но считали его при этом чем-то иным.
Бинка тоже засмеялась.