- Молодец, пошли.
Он провел Коро уже не в тот отсек, где продолжали томиться 12 остальных узников, а раздвинул люк смежного помещения и показал:
- Тебе сюда.
Коро переступил порог... Дверь за ним закрылась, и он очутился в компании двенадцати прелестниц разной масти и габаритов. Его появление было встречено юными представительницами слабой половины человеческого рода вполне лояльно, а в течение часа компания пополнилась еще девятью персонажами мужского пола. Смок и Гор были среди них. Спустя еще полчаса в каюту заглянул старик.
- Ну, леди, как вам понравились наши джентльмены? Не слишком надоедливы? - спросил он, прижмурившись.
- Нет, - ответила, смеясь, одна из девушек постарше. - Они ведут себя вполне пристойно.
- Ну вот и славно. А сейчас прошу одолжить их мне на время. Ваше дело молодое, у вас все впереди, а мне, старику, осталось немного, так что не обессудьте.
И старик широким жестом предложил всем десятерым двинуться за ним. На этот раз прогулка была в тот салон, где они пребывали во время перелета. Впрочем, заковывать их старик не стал. Вместо этого он произнес:
- Ну как вам понравились ваши невесты?
- Невесты? - поднял брови Смок. - Это были невесты?
- А что, разве плохи? Каждая способна составить счастье мужчины. Сам выбирал!
На минуту в салоне повисло неловкое молчание.
- Значит, невесты... - проговорил кто-то неодобрительно.
- Да, - подтвердил старик. - Мир должен быть населен, и нехорошо таким молодцам как вы оставаться без потомства.
- А если я не... - начал было Гор.
- Если ни одна из них тебе не нравится - жди, я привезу еще.
- Но я не хочу жениться! - сказал кто-то позади Коро.
- Жаль, но это обязательное условие пребывания на нашей полосе. Природа есть природа, молодые люди, и не нам ее менять. И она от нас чего-то требует.
- Моя от меня ничего не требует, - буркнул Коро.
- Угу. А потом начнется поножовщина и прочий бардак. Поймите меня верно, сынки: у меня внучка, а у Джона жена. Мы не можем ходить за вами по пятам и ловить на ваших лицах, в сторону которой из них кто из вас посмотрел.
- Вы хотите, чтобы мы смотрели на других, - зло протянул тот же голос сзади Коро.
- Да, - подтвердил старик. - Каждый мужчина на свою женщину. На каждого - по одной. Тем, кому такая арифметика кажется неостроумной, я предлагаю поискать другое местечко во Вселенной. Космос велик, они несомненно найдут, чего хотят.
Коро горько усмехнулся. Старик был вовсе не дурак. То-то он так спокойно демонстрировал им свою внучку. После пребывания в цветнике, куда их десятка сегодня заглянула, польститься на мадам мог разве что слепой и глухой.
- И для этого вы нас сюда привезли, - заключил Смок.
- Вовсе нет, - живо возразил старик. - Эти девушки прилетели сюда оттуда же, откуда и вы. А отбирал я вас вот для чего. Все живое, чтобы жить, должно дышать кислородом. Кислород дает зелень, а на полосе, где я живу, зелени почти нет. К сожалению, народ моей планеты покинул меня, перебравшись в места, где больше простора. И тогда я вспомнил: на Тьере много народу, и некоторым людям негде жить. У них нет работы, нет денег, нет семей. У меня есть деньги и работа для них. Я могу помочь им создать семьи. Я поехал на Тьеру и привез то, что хотел.
- Нас, - угрюмо проговорил тот же голос.
- Вас, - подтвердил старик, - потому что искал я таких как вы. Когда-то давно, когда я был молод, я знавал подобных ребят, они мне нравились. Один из них был моим лучшим другом. Полгода назад он умер. Я искал ему равных.
- А остальные? - поинтересовался Смок.
- Не могу же я их отправить назад в тюрьму? Пусть живут, если прилетели! Но признаюсь честно: я не стремлюсь к общению с ними. Мне они безразличны, тут уж ничего не поделаешь! В общем, я хочу чтобы мир, куда я вас привез, был для вас.
- То есть, чтобы мы были надсмотрщиками, - ехидно проговорил еще кто-то, кого Коро не успел толком узнать.
- Властью, - поправил его мягко старик.
- А если мы откажемся быть властью? - спросил Гор насмешливо.
- Мне будет жаль, но воля ваша. Если бы вы согласились, я бы привез еще людей, и через десять лет вся полоса покрылась бы лесами и полянами. В ином случае мне придется вручить каждому из вас по вещьминимуму, по инструкции, расселить каждую семью подальше друг от друга, чтобы вам было нетесно, и после этого про вас забыть. Вы будете жить как сможете, даже жениться будет не обязательно, поскольку ваши проблемы будут касаться лишь вас.
- А если бы мы согласились? - поинтересовался на всякий случай Коро.
- Вы смогли бы обустроить свою жизнь так, как положено цивилизованным людям и не в пример лучше питаться.
- За счет остальных, - ехидно подсказал шестой из десятки.
- Разве я предлагаю вам воровать?- покачал головой старик.
- А разве нет?
- Ни в коем случае. Добывать пищу и доставлять ее этим людям будете вы и никто иной. Сколько вы им дадите, столько они и съедят. Но у вас будет возможность добавлять себе в рацион кое-что экстра - если лень не разберет о себе позаботиться. Я бы выдал каждому из вас по летательному аппарату развозить посадочный материал и продукты, научил бы вас кое-чему полезному. Я прожил на полосе почти 30 лет и, поверьте, мне есть чего вам передать.