… Странная война, странные территории. Вместо линии фронта нейтральные полосы — даже на окопную войну ни у эльфаров, ни у людей не хватало сил, не то что на полноценные наступательные операции. Вытеснили войска противника, сами откатились назад, так два-три раза — и все. Редкие группы солдат и патрули видят друг друга на полмили, но ни те, ни другие не предпринимают попытки атаковать, зная полную бесперспективность этого — ну сцепятся между собой, ну подойдут подкрепления и тоже повоюют, но коренного перелома не будет, достаточных для этого сил нет ни у той ни у другой стороны, это время «больших батальонов».
Со временем какая-нибудь из сторон подтянет резервы, соберет большие силы и пойдет на противника, ощетинившись копьями и под развернутыми знаменами с командиром на белом коне впереди, но не сейчас. Эльфы откусили кусок, который не смогли проглотить в силу малочисленности и не могут окончательно решить зунландский вопрос, люди пока никак не оправятся от масштабного разгрома, зализывая раны и собирая сборную солянку из оставшихся войск для освобождения захваченных территорий.
Так что только и остается смотреть друг на друга из окопов через прицелы, следя за признаками возможного наступления противника.
— Свободные охотники, значит… Провожатого я вам дам, — начальник гарнизона города Гирен генерал Альдастри спокойно раглядывал королевский жетон Тиры. — Но не больше. Дальше вы сами. Ну а как вернетесь, жду ко мне на доклад. У нас, к сожалению, совсем нет источников на другой стороне, так что все, что вы принесете из рейда, будет бесценным.
Тира раскланялся с генералом и вышел из здания штаба. Его уже ждал невысокий человек в видавшей виды мятой зеленой форме, с парными метательными ножами на поясе и мечом, закрепленным на спине так, что была видна только рукоятка.
— Полковник Ферлаг? Лейтенант Таррен, разведвзвод восьмого пехотного полка.
— Вы проводник?
— Да. Пойдемте к вам, не надо тут светиться.
— Ну как у вас тут обстановка? — Тира любил информацию снизу, от непосредственных участников действа.
— Да так, — неопределенно пожал плечами лейтенант. — Стабильная. Режем понемногу друг друга — то они нас, то мы их. Прощупываем оборону. Ждем, кто сделает первый большой ход.
В палатке, где уже ждала группа Тиры, лейтенант развернул карту.
— Обычно группы ходят вот в этой зоне, — Таррен обвел карандашом область на карте. — Естественно, это всем известно, здесь наиболее много патрулей и секретов, как наших, так и их. Сегодня ночью на охоту пойдут три группы, чтобы отвлечь внимание от вашей, которая пойдет отдельно вот здесь, с правого фланга. Этим маршрутом обычно не ходят, тут почти нет ни естественных, ни искусственных укрытий, местность хорошо просматривается. Как только мы поднимем шум, вы быстро переходите, не вступая в боестолкновение, пока мы оттягиваем их на себя. Дальше — каждый занимается своими делами.
— Принято. Ждем ночи.
…Все вышло так, как предсказал лейтенант. Под аккомпанемент эльфийских воплей, топанье ног и бряцание железа, группа бесшумно переползла через нейтральную полосу и оголившиеся эльфийские позиции.
— Кажется, прошли, — сказал Тира миль через пять, когда уже рассветало. — Идем вон в тот лесок, там отдыхаем, и опять в путь. Киран?
— Чисто, командир, — маг проверил все вокруг плетением. — На милю рядом никого нет.
— Ну хорошо. Привал — час.
Тира достал карту и нанес ориентиры. Теперь продвигаемся в направлении Ралана, по дороге замечая, что творится вокруг.
Внешне ничего не изменилось. Все те же леса, поля и дороги, только приходилось чаще оглядываться, чтобы не нарваться на вражеские силы.
— Все-таки нарвались, — Тира лежа рассматривал тракт Ралан — Гирен, по которому маршировали войска эльфаров. Пехота, стрелки, метательные машины в походном положении и обоз.
— Хорошо идут, — Арик Сано, оружейник отряда, посмотрел в бинокль. — Не меньше двух полков. Ага, вооружение чисто эльфийское. Значит, регуляры.
— Перебросили через портал Ралана, ближе точки нет. Укрепляются.
— Ну Гирен им с налету не взять, там достаточно наших войск.
— Что делаем, командир?
— А ничего. Это не наша цель. Отходим, поищем что-нибудь по зубам.
Группа медленно отступила, растворяясь в перелеске, и снова сменив направление, продолжила марш-бросок.