— Это вся одежда, что есть в доме, сэр, — объявил солдат, швыряя на стол кучу женской и детской одежды.
Питман перевел взгляд с растерянных детей и Элинор на Джессику, со скучающим видом сидевшую на стуле и зевавшую так, словно ей не терпелось вернуться в постель. Усмехнувшись, он попросил у солдата штык и изрубил одежду в лоскуты.
— Она все время была здесь! — завопил Натаниел. — У меня болел зуб, а она меня лечила!
Джессика притянула его к себе и крепко обняла, чтобы обозленный мальчишка не набросился на Питмана.
— Посмотрим, сможем ли мы преподать урок всякому, кто еще захочет помогать Мстителю! — прорычал Питман. — Ведите всех во двор!
Женщин и детей грубо вытолкали за дверь и принялись громить дом. Дети прятали личики в складках рубашек сестер. Но Джессика и Нат не отрываясь смотрели в распахнутую дверь на то, как уничтожают их жалкие пожитки. Сейчас их лица превратились в одинаковые маски ненависти и гнева.
Наконец из дома вышли солдаты во главе с Питманом.
— Поджигайте дом! — скомандовал Питман.
— И это будет последним твоим приказом, — раздался голос за спинами Таггертов. Александр Монтгомери в бело-голубом полосатом халате, накинутом поверх ночных одежд, и в косо сидевшем парике восседал в дамском седле на спине серого мула, целясь в Питмана из дуэльных пистолетов. Зрелище было бы на редкость забавным… если бы не заряженное оружие в руках толстяка.
Натаниел бросился к Александру и взял мула под уздцы.
— Это дел о короля, Монтгомери. Не твое. Коснись офицера короля — и будешь болтаться в петле, — предупредил Питман.
— Король не имеет никакого отношения к уничтожению домов и издевательствам над детьми и женщинами. Если тебе так уж нужен Мститель, почему бы не снарядить за ним погоню, а не срывать злость на беспомощных созданиях?
— Эта особа… — Питман показал на Джессику, — что-то знает. Мстителю помогала женщина.
— Возможно, она до сих пор с ним, перевязывает ему раны. Я слышал, что на листьях нашли кровь. Вместо того чтобы обыскать весь город и проверить, кого в этот час нет дома, ты занимаешься всякой чепухой!
Питман угрожающе прищурился:
— Это дельце еще не кончено, Монтгомери. Увидимся завтра.
Алекс продолжал целиться в Питмана до тех пор, пока и он и солдаты не убрались восвояси. Элинор тут же подбежала к Алексу.
— О, Александр, ты был великолепен!
— Помоги мне слезть с этого мерзкого животного.
— Да, конечно. Джессика, правда он настоящий герой?
Элинор поддерживала Александра под руку, пока тот с величайшим трудом сползал с седла. Не дождавшись ответа, Элинор повернулась к сестре, но та уже уводила детей в дом.
Не обращая внимания на протесты Элинор, Алекс последовал за Джессикой. В доме не оказалось ни одного целого предмета: солдаты постарались на славу.
Джессика стояла у камина, держа обломки музыкальной шкатулки, принадлежавшей когда-то ее матери.
— О, Джесс! — Элинор обняла сестру.
Салли заплакала. Алекс выступил вперед:
— Давайте уведем отсюда детей. Пока можете пожить в моем доме.
— Нет! — крикнула Джессика так громко, что Салли на секунду смолкла. — Мы Таггерты и останемся на своей земле. Мы не принимали милостыни раньше и сейчас не станем! Никто нас не заставит!
Алекс долго смотрел на нее, прежде чем кивнуть.
— Хорошо, — тихо сказал он. — Элинор, давай посмотрим, нельзя ли починить кровати. Сначала уложим детей, потом подумаем, что можно сделать.
Джессика не сказала ни слова, только взяла Сэма на руки и так крепко сжала, что он тоже захныкал.
— Ну, это уж никуда не годится, — объявил Александр. — Кто хочет услышать историю о пиратах?
Дети, испуганные, усталые, страстно жаждущие утешения, дружно потребовали рассказа о морских разбойниках. Джессика машинально вышла во двор.
— Побудь с ней, — велел Александр Натаниелу. — И не позволяй уходить далеко.
Натаниел немедленно побежал вслед за сестрой.
Уже через час дети мирно спали. Джессика вернулась и вместе с Элинор залатала тюфяки, так чтобы на них можно было провести несколько часов, оставшихся до рассвета.
— Джессика, — предложила Элинор, — мы должны принять чью-то помощь. Взгляни на нас! Кроме ночных сорочек, другой одежды не осталось.
— Починим старую.
— У нас нет ни кухонной утвари, ни стола, ни стульев. Они рассыпали муку. У нас нет ничего.
— Что-нибудь придумаем, — твердо сказала Джессика. — Залатаем одежду и будем есть из раковин.