— Все в порядке, — устало бросил он. — Я снова в приличном виде.
Джесс зажгла свечу и поднесла к лицу Алекса.
— Ты совсем неплохо выглядишь. Что с тобой было?
— Всего лишь вспышка старой болезни. Я уже сообщил тебе о приговоре докторов? Они считают, что мне долго не прожить.
Джесс нахмурилась и поставила свечу на стол.
— Но ты совсем не кажешься мне больным. Если не считать того, что выглядишь ужасно, развалиной тебя не назовешь… — Джесс осеклась и в смущении уставилась на Алекса. — Прости, я обещала Элинор, что не стану тебя оскорблять. Итак, я убедилась, что все в порядке, и теперь ухожу. Нужно доставить рыбу покупателям. А ты поешь как следует, иначе сестра снова начнет на меня орать. Дня через два я опять приду.
Она повернулась к двери, но он молниеносным движением поймал ее руку.
— Джесс, не могла бы ты остаться хоть ненадолго? Мне здесь так одиноко.
Она безуспешно пыталась вырваться.
— Ты сам во всем виноват, Алекс. Поставил у двери этого медведя гризли, а он никого не пропускает.
— Знаю, — вздохнул Алекс, — просто не хочу, чтобы меня видели… таким.
— Но ты смотришься куда лучше, чем в этих… — Она снова умолкла на полуслове. — Ладно, побуду минуту-другую. О чем ты собирался поговорить?
Она хотела сесть на стул, но Алекс потянул ее к кровати.
— Что ты делала, пока я болел?
— Рыбу ловила.
— И ничего больше? — усмехнулся он.
— А чем еще мне заниматься? Теперь, когда у меня нет лодки, на ловлю уходит в три раза больше времени.
Он так и не выпустил ее руку.
— Как идет торговля?
— Адмирал Уэстморленд и его приспешники пожирают все доходы Уэнтуортов. Вчера миссис Уэнтуорт самолично жарила моллюсков, — улыбнулась Джесс.
— Что слышно об Абигейл?
Джессика пренебрежительно поморщилась:
— Если верить сплетникам, они с Этаном удаляются к себе сразу после ужина.
Алекс кашлянул, чтобы скрыть смешок.
— А твой Мститель?
— Сходит с ума! — выпалила она, не успев опомниться, и тут же прикрыла ладонью рот.
— С ума? То есть рехнулся или просто злится?
— Не твое дело.
Она снова попыталась отодвинуться, но Алекс крепко держал ее руку.
— Ссора любовников? — поддел он.
— Мы не… — Джесика прикусила губу и опустила глаза.
— Мне можно сказать все, — уговаривал он. — Похоже, вы снова виделись. Рад, что он не выкинул ничего новенького. Мне до смерти надоело спасать тебя.
На этот раз она вырвалась, схватила подушку и обрушила на голову Алекса, отчего во все стороны полетела пудра.
— Осел! — заорала она. — Напыщенный ленивый осел! Это ты во всем виноват. Из-за тебя я усомнилась в нем. Он — надежда этого города. А ты — жалкое посмешище! Нечто вроде…
Она снова подняла подушку и тихо вскрикнула. Алекс лежал неподвижно. А его шея согнулась под неестественным углом.
— Алекс!
Джесс бросилась к нему и стала трясти.
— Алекс, я не хотела тебя покалечить! Забыла, что ты такой хрупкий! О, Алекс, пожалуйста, не умирай! Я вправду благодарна за все, что ты для нас сделал!
Она подняла его голову, прижала к груди и стала гладить Алекса по щеке.
— Прости меня. Я больше никогда не подниму на тебя руку.
Алекс улыбнулся, наслаждаясь ее прикосновениями, но тут же обнял ее и громко застонал.
Она хотела отстраниться, но не тут-то было.
— Джесс, твоя сила словно вливается в меня. Подержи мою голову еще немного.
Джессика послушно кивнула.
— Я не хотела причинить тебе боль. Иногда ты говоришь мне такие вещи, что я забываю о твоей болезни.
— Ты… ты пожалела бы, если бы меня не стало?
Джесс слегка поколебалась.
— Наверное… наверное, да. Из-за тебя у меня куча неприятностей, но ты всегда был истинным другом мне и моей семье. Я ужасно на тебя злилась, но если хорошенько подумать, ты действительно спас меня в тот день, когда сожгли «Мэри Кэтрин». Я бы непременно наделала глупостей.
Алекс поднял брови.
— Ну да, именно. Глупостей. Если это можно так назвать.
— Тебе уже лучше?
— Гораздо лучше, — вздохнул он, прижимаясь головой к ее груди.
— Алекс… э… не уверена, что Элинор имела в виду именно это. Мне нужно работать.
— Да. Конечно, — едва слышно пробормотал он, отпуская ее. — Я понимаю. Побуду здесь, пока кто-нибудь не вспомнит обо мне и не принесет поесть.
— Скажу Элинор на обратном пути, — пообещала она, приводя одежду в порядок.
— Она так рано не приходит.
— Наверное, нет. Но я все равно забегу домой за сетями и все ей передам.