И вот теперь, вторую ночь подряд, она сидела перед очагом, слушая свист ветра в щелях стен и питаясь исключительно жареной рыбой, поскольку ничего другого готовить не умела.
Раскаты грома и шум дождя заставляли еще острее ощутить свое одиночество. Она даже не слышала, как отворилась дверь.
— Джессика!
Оглянувшись, она увидела Александра. Ярко-желтый камзол поблескивал в полумраке. Просто омерзительно! Опять он вырядился павлином!
— Убирайся!
— Я принес тебе еду, — объяснил он, протягивая корзинку. — Пирожки Элинор. С мясом. Ни кусочка рыбы.
Он опустил корзинку, снял камзол и осторожно расстелил на полу, чтобы просушить.
Джессика, не отвечая, старательно переворачивала импровизированный вертел.
— И сыр, и хлеб, и бутылку вина, и… — Он поколебался. — Кусочек шоколада.
Шоколад оказался последней каплей.
Она уронила рыбу в огонь, протянула руку Алексу, и тот положил ей на ладонь кусочек настоящего шоколада! Джессика осторожно его лизнула.
— И чем я должна отплатить за такую услугу?
— Выйти за меня, — коротко ответил он, садясь и опуская тяжелую руку ей на плечо, чтобы удержать на месте. — Джессика, нам следует поговорить об этом. Нельзя же вечно оставаться в этом доме и дуться на весь мир! Еще два дня — и Уэстморленд будет здесь.
— Он меня не найдет, — проговорила она.
Алекс, опустив глаза, принялся выгружать припасы из корзинки.
— Тебе так ненавистна сама мысль о замужестве? — тихо спросил он.
Она впервые за весь вечер взглянула на него. Без этого нелепого камзола вид у него был не столь смехотворным. Влажная белая рубашка липла к широким плечам. Хотя она знала, что Алекс с трудом таскает свое брюхо, сейчас он, непонятно почему, казался почти стройным.
— Не люблю, когда меня к чему-то принуждают, — бросила она. — У женщин и без того не слишком много возможностей в этой жизни. Имеют они право хотя бы выйти замуж по своему выбору?!
Вместо ответа он развернул пирожок с начинкой из мяса и овощей и протянул ей.
— Полагаю, безнадежные ситуации требуют отчаянных мер. Джесс, подумай сама: либо ты немедленно выходишь замуж, либо станешь жертвой полудурка. Может, я не слишком хорош собой, но зато мои мозги при мне.
— Алекс, ты выглядишь не так уж плохо, особенно без своих уродливых камзолов.
Она кивком показала на переливающуюся груду атласа.
Алекс широко улыбнулся.
— Выпей вина, Джессика, — гостеприимно предложил он. — Я украл его из личных запасов отца. Он привез это вино из Испании десять лет назад.
Джесс улыбнулась в ответ, взяла кружку с вином и отхлебнула, наслаждаясь терпким вкусом.
— Перейдем к делу, — объявил Алекс. Он поджаривал сыр и снимал его с огня ровно за мгновение до того, как желтые ломтики начинали плавиться. — Ты не хочешь выходить за меня, твой Мститель исчез, а у тебя осталось двое суток. И что же ты намерена предпринять?
— Я не могу исчезнуть и оставить детей, иначе сбежала бы из города. Но кто-то должен их кормить. Элинор в одиночку не справится. И ни один мужчина, кроме тебя, не согласится взять еще и детей.
— Понятно. Может, в этом случае тебе все-таки следует подумать обо мне? — спросил он, кладя на хлеб кусочек сыра и протягивая ей.
— Алекс, — умоляюще пробормотала она, — дело вовсе не в тебе. Просто я не хочу выходить замуж ни за кого, кроме одного человека.
— Твоего неуловимого Мстителя?
— Да, — кивнула она и допила вино. — К тому же ты далеко не все обо мне знаешь. А если узнаешь, вряд ли захочешь жениться.
— Ничего страшного, — отмахнулся он. — Я готов к худшему. Скажи, какие жуткие тайны ты скрываешь?
— Я… я не девственна, — прошептала она, опустив голову.
— Я тоже. Что-то еще?
— Алекс! Ты меня слышишь? Я сказала, что была с другим мужчиной. И могу выйти только за него.
— Не хочешь еще сыра? Перестань смотреть на меня как на идиота. Я вполне понимаю, о чем ты. И знаю, что ты всю жизнь прожила в этом городишке. Поверь, на свете есть места, где замужней женщине не возбраняется иметь одного-двух любовников.
— Правда? — заинтересовалась Джессика. — Расскажи.
— Вряд ли жениху уместно разговаривать с невестой о супружеской измене. Ладно, ты потеряла невинность, и, думаю, тут тоже замешан Мститель.
— Да, он и я…