Этот кокон ученые отыскали в Норвегии, в городке Холянмяа, и привезли на остров, однако все попытки пробить его плотный внешний покров потерпели неудачу.
– Еще час назад мне нечего было бы вам рассказать, мэм.
– А теперь? Что-то изменилось?
– Там что-то происходит, – ответил он. – Мы испробовали все возможное: резали лазером, жгли сварочной горелкой, использовали атомные технологии...
– И все безуспешно, насколько я понимаю, – ответила Суперия. – И как же вы добились отклика?
– По-видимому, структура отреагировала на сигнал из Перта.
Внутри кокона что-то тихо шевелилось.
– Вы полагаете, это было какое-то сообщение?
– Похоже на то, – кивнул ученый. – Мы записали сигнал и несколько раз проиграли его кокону.
– Поясните, – нахмурилась Суперия.
– Я вспомнил, что так делает моя жена, – пожал плечами ученый. – Она, понимаете ли, беременна, и мы заметили, что, когда в доме звучит музыка, малыш начинает двигаться, толкать ножками, ну я и подумал, что если кокон откликнулся на первый сигнал из Перта, то...
Хрясь!
Треск эхом отразился от стен, и стенки инопланетной капсулы разошлись. А потом началось светопреставление – черти в аду сорвались с цепей.
* * *
– КАПИТАН Вселенная, – сказал Кэп, – нам бы очень не помешала ваша помощь... – Шань-Чи взмахом руки попросил его замолчать.
Если Капитан и услышала просьбу, то не подала виду.
– Чем мы можем помочь тебе, о Мать? – вежливо спросил мастер кунг-фу.
– Вы не заметили, куда я положила свои пушистые шлепанцы? – спросила она. – Наверное, их выбросили в мусор, когда пришла зима. Вот бы сейчас зимнее пальто... Там холодно... А вы со мной не пойдете, – добавила она, жестом приглашая Коллектора приблизиться и не прерывая беседы с Шань-Чи. – Я возьму с собой только его.
– Прекрасно, – кивнул Иден, хоть по его лицу и невозможно было догадаться о том, какие чувства его обуревали.
– У тебя тоже нет зимнего пальто, – сказала она. – Подыщи себе что-нибудь потеплее.
– Зачем?
– В космосе холодно.
* * *
КАПИТАН ВСЕЛЕННАЯ показала на Коллектора, и не успел он глазом моргнуть, как оказался в другой галактике.
«Так вот как себя чувствую те, кого я куда-то телепортирую, – подумал он. – А Капитан-то права. Холод собачий».
– Куда нас занесло? – нахмурился он. – Обычно я без труда определяю координаты, но сейчас... все не так.
Они стояли на крыше небоскреба, по крайней мере, в сотню этажей высотой, среди множества похожих зданий. На красновато-ржавом небе не было видно звезд. Не Земля – это точно. Коллектор никогда не бывал в подобном мире, а уж он успел попутешествовать, как только научился управлять даром телепортации.
– Галадор, – сообщила Капитан Вселенная. – Здесь все начинается.
– Что начинается?
Вдалеке, высоко над планетой, что-то летело – слишком быстро, чтобы разглядеть.
– Конец, – ответила она. – Здесь начало конца.
– Неплохое местечко, – заметил он, не сводя глаз с предмета, который неуклонно приближался.
Она вздохнула.
– Ты видишь то, что есть, – покачала она головой, – но не то, что будет. – Светящаяся точка в небе превратилась в огромный межпланетный корабль величиной с целый городской район. – Они идут, – добавила Капитан Вселенная.
– Они? – удивленно переспросил Иден и вдруг увидел, как с городских улиц взмыли в воздух пятеро гуманоидов – небольших, в золотистой броне, по которой плясали алые отблески. – Вот эти пятеро? Они на кого-то нападают?
– Нет, – ответила Капитан Вселенная. – Это рыцари. Стражи города. Они первыми восстанут против пришельцев – и первыми падут в битве. – Гигантский корабль подошел ближе, по сравнению с ним небоскребы казались кусочками детского конструктора. – Мои дети. Мои потерянные малыши... Что с вами стало?
Когда корабль проплыл над их головами, Капитан повернулась к Идену:
– Возвращайся домой, Коллектор. Тебе здесь не место.
– Ты принесла меня сюда, чтобы показать это? – недоверчиво спросил он, и она едва заметно кивнула.
– Мне бы твои друзья не поверили, – вздохнула она, глядя вдаль. – А тебя они послушают. – Помолчав, она добавила: – В следующий раз, пожалуйста, не забудь надеть зимнее пальто.
– Я постараюсь, – ответил он. – Все очень плохо, да?
Хуже, чем мы можем себе представить, Иден. – Когда он засиял, готовясь к телепортации, она добавила: – Передай Мстителям: предстоит много работы. Механизм не готов. Чтобы защитить мир, нужно обладать силой, способной его уничтожить. – Она оглянулась и поторопила его: – Отправляйся. Сам решишь, что им сказать и как. Мстителям пора взрослеть.