Последним, что Иден увидел перед прыжком, были пять фигур, закованных в броню, – разные, и тем не менее неуловимо похожие, будто произошли от одного истока.
А потом он прыгнул.
* * *
– БЕГИТЕ! – прохрипел ученый в маске. – Бе-ги-те!
Группа сотрудников научного института неслась по коридору лаборатории АИМ мимо четверых охранников, униформа которых почти не отличалась от одежды ученых. Командир охраны первым вошел на дежурный пост.
– Охраняемая зона заблокирована, сэр! – доложили ему. – Черный уровень опасности. Весь остров закрыт на карантин.
– Понятно. Но что все-таки происходит? – спросил охранник, хватая за рукав пробегающего мимо ученого. – Доктор... поясните, в чем дело? Почему вы ушли из лаборатории?
– Бессмысленно... – забормотал перепуганный ученый. – Совершенно не имеет смысла.
– Ясно. – Командир махнул подчиненным, и один из них тут же застрелил ученого. – Трус. За мной, – приказал он подчиненным. – Посмотрим, чего так испугались эти людишки.
За углом охранники, споткнувшись, остановились, как вкопанные. К стене обессиленно привалилась темноволосая женщина в местами разорванном черно-золотом комбинезоне.
– Суперия? Что случилось?
– Н-не надо было привозить его сюда, – пробормотала женщина.
– Почему?
– За все приходится платить, – уставившись в потолок невидящим взглядом, ответила она. – Оно услышало зов и вырвалось на свободу... И теперь никто его не остановит.
* * *
– ОНО ДВИЖЕТСЯ очень быстро, доктор, – сообщил сотрудник ЩИТа.
– Или мы еле ползем, – ответил ему Бэннер.
– Сэр, мы сделали все, как вы велели, – сказала лаборантка, сидящая за приборной доской с клавиатурой. – Траектория рассчитана на основании данных, полученных спутником, когда скорость объекта поддавалась измерению. – Она встревоженно взглянула на Брюса Бэннера. – Вы просто не поверите, – выдохнула она. – Он направляется к Перту.
Бэннер включил переговорное устройство.
– Капитан, вы еще на месте?
– Сэр, – перебил его первый лаборант, – связь пропала.
– Так почините! – отозвался Бэннер.
Голову будто сжало тугим обручем, и доктор Бэннер тихо выругался.
– Да, сэр... пытаюсь перезагрузить систему с новыми данными. Нужно, чтобы вы...
– Да, конечно, я знаю, – ответил он, потирая переносицу. – Минуточку.
– Получилось! Связь восстанавливается, – сообщил лаборант.
– Вот и хорошо, – вздохнул Бэннер и добавил сам себе: «Держись, док, не сходи с ума...»
– Сэр, вы хотели что-то сказать?
«Я не здесь... я в поле, среди душистых трав и цветов… здесь тихо...» – мысленно уверял себя Бэннер.
– О дьявольщина! – буркнул он и приказал: – Бегите!
* * *
ПИТЕР ПАРКЕР смотрел на полуразрушенную башню из переплетенных ветвей, возвышавшуюся над Пертом. По своей сути Питер был ученым и выше всего ставил логику. Столкновения с действительностью и интеллект примиряли его с жизнью, а сарказм не давал потерять голову в реальном и фигуральном смысле, когда враг оказывался слишком силен, а уровень адреналина зашкаливал.
– У этой штуковины была какая-то цель, – задумчиво произнес он, ни к кому особенно не обращаясь, – и она эту цель выполнила.
Капитан Америка пронзил Паука пристальным взглядом, с трудом сдержавшись, чтобы не поморщиться от досады.
– Что ты имеешь в виду?
Человек-Паук пожал плечами.
– Эта неизвестная нам форма жизни была запрограммирована на выполнение какой-то задачи. И она исполнила свое предназначение. – Он кивнул на останки жуков и обугленные заросли. – Мы, конечно, всех победили – ну, то есть Тор всех победил – но все они умерли еще и потому, что выполнили то, ради чего старались. – Он опять пожал плечами. – Жизнь в любом своем проявлении очень настойчива. Она пойдет на что угодно, спрячется, скроется, отступит, лишь бы не потерять последний шанс на существование. А здесь все одновременно... как будто выключились. Никто и лапкой не дрыгнет? Их цель достигнута – они больше не нужны.
– И в чем же состояла их цель?
Время от времени, когда жизнь поворачивалась к нему своей темной стороной, Питер Паркер вспоминал Капитана Америка, его подвиги, думал о том, что совершил суперсолдат, и у него на душе становилось теплее. Питер никогда не признался бы вслух, но он восхищался этим супергероем. И потому, услышав обращенный к нему вопрос, ответил Кэпу без обычного в подобных случаях сарказма:
– Честно говоря, я не знаю. Можно, конечно, предположить, что они отправили куда-то сообщение, но мы понятия не имеем, ни кому оно было адресовано, ни как долго ему добираться до адресата. Давайте спросим в ЩИТе, что засекли их приборы и был ли здесь выброс тахионов. Со сверхсветовыми частицами любое сообщение дойдет до цели быстрее, чем без них.