По всей планете Мстители и другие сверхлюди делали все возможное, чтобы помочь человечеству. Но не всегда успешно.
Удары обрушивались на города и пригороды. Электроника выходила из строя. Резервные генераторы пытались взять на себя часть работы, но из-за слишком сложного строения компьютерных сетей, призванных оптимизировать работу, сигнал до них даже не доходил, и они лежали во тьме мертвым грузом.
Информация, которая автоматически отправлялась в хранилища памяти, пострадала из-за многочисленных повторяющихся попыток перезапуститься и восстановить данные. Бесперебойные системы, некогда созданные, чтобы защитить в подобных критических случаях население, да и весь мир, не сработали и отключились.
Но приборы, созданные по новейшим технологиям, выдержали удар, ведь их конструировали с учетом всех возможных катастроф. Проще говоря, «сделанное в этом году» соответствовало последнему слову науки и техники и было значительно лучше.
СПУСТЯ всего час после космического нападения на планету в работе ядерной электростанции в Ульчине (в южнокорейской провинции Северный Кенсан) произошел сбой.
Сначала инженеры и рабочие пытались справиться с неполадками своими силами, ведь их готовили к таким непредвиденным ситуациям. Однако, поняв, что ничего не выходит, позвали на помощь, не оставив попыток обуздать вышедшую из повиновения станцию. Все их усилия оказались тщетны.
Доктор Ким Чжэ-Инь руководил станцией в Ульчине, и, как только предоставилась возможность, он отправил большинство рабочих в безопасное место и решил позвать на помощь старого друга. Не обращая внимания на растущий уровень радиации и на ледяную волну, поднимавшуюся в душе и грозящую заморозить сердце, Чжэ-Инь не утратил хладнокровия. Он не хотел умирать, однако подозревал, что его мнения никто спрашивать не будет.
С доктором Брюсом Бэннером Ким Чжэ-Инь дружил еще с университетских времен. Они часто спорили обо всем на свете, играя в шахматы или встречаясь в баре, чтобы выпить пива. К согласию они не приходили, но и спорили лишь по-дружески.
Наконец Чжэ-Иню удалось связаться с доктором Бэннером через коммуникационный центр организации ЩИТ – едва ли не единственную работающую информационную сеть на планете. Не тратя времени на вежливое приветствие, Ким настойчиво попросил друга прислать на помощь Мстителей, чтобы спасти людей. Брюс пообещал сделать все, что сможет, и связь оборвалась.
Доктор Ким Чжэ-Инь смирился с неминуемой смертью.
СНАЧАЛА целились только в памятники.
Чхатарпур в Индии, к счастью, не был густо населенным районом. Сигнал, который ударил в землю неподалеку от памятников Кхаджурахо, не заботился о том, были ли на его пути люди.
Сигнал ничего не чувствовал.
Он просто сделал то, что должен был сделать.
Изменил мир.
Вокруг Чхатарпура стояли древние храмы, и некоторым из них, например, Кхаджурахо, было более тысячи лет. Все они теперь были разрушены. Земля пропиталась инопланетной радиацией, которая изменяла и почву, и все живое.
В городе Кхаджурахо, неподалеку от храмов, жили двадцать тысяч человек. Вместо древних строений и земель вокруг них быстро появились огромные растения, похожие на виноградные лозы, перекрученные лианами, и темная вязкая масса, под которой исчезло все живое.
Опустился странный, невиданный туман, вроде звездного снегопада, и с ним пришла полная тишина.
Потом земля задрожала, вздыбилась, из нее поднялись человекоподобные фигуры, постепенно освобождавшиеся от темной, липкой жижи. Эти гуманоиды были мускулистыми гигантами, нагими и бесполыми, с темно-синей кожей и двадцати футов ростом. Головы у них были, как кубы с четырьмя бесстрастными лицами, – по одному с каждой стороны.
Выбравшись, существа, словно это было спланировано заранее, принялись возводить огромное круглое строение. Гиганты подтаскивали огромные тяжелые камни и располагали их с удивительной точностью. Получившееся строение напоминало своей формой линии на плато Наска, в Перу, которые видно с высоты полета.
Завершив задачу, существа окружили здание и одновременно приложили руки к его внешней стене. На их лицах впервые появилось выражение – боли… или гнева.
ДОКТОР Брюс Бэннер пристально вглядывался в экран и изучал данные, полученные с телескопов МЕЧа, расположенных на орбите.
Бэннер видел, что происходит в Индии и повсюду на земле.
Какими бы ужасающими ни были эти картины, он едва сдерживал радостное волнение. Ради этого он жил – тайны мира давали ему силы, побуждая действовать.