Судя по доносившимся звукам яростного боя, Тор и Халк самозабвенно сражались где-то невдалеке. Тони Старк собрал все силы, чтобы повернуть голову и разглядеть, что происходит, все еще тщетно пытаясь включить броню и вырваться из смертоносных объятий, в которые его заключили растения.
Неожиданно наступила полная тишина.
Халк и Тор, оба без сознания, опутанные толстыми ветвями и лианами, появились рядом с золотокожим. То же случилось с Вдовой и Соколиным Глазом. Лишь избитое тело Капитана Америка виноградные лозы перенесли на космический корабль Мстителей. Золотокожий направился следом.
Через несколько минут пришелец вышел из корабля и удовлетворенно кивнул. Люк, лязгнув, закрылся, и судно взлетело, постепенно превращаясь в атмосфере Марса в крошечную яркую точку.
А потом корабль исчез.
Золотой человек улыбнулся.
– Видишь? – спросил он с той искренней радостью, с какой недавно встречал Тони. – Мы решили не причинять вам вреда. Мы всего лишь хотим, чтобы ваша Земля стала лучше. Чтобы вы тоже стали лучше. – Он с улыбкой подошел к Тони. – Мы изменим вашу планету, чтобы она стала такой, какой должна быть.
Женщина поднялась и встала рядом с огромным роботом.
«И что теперь? – лихорадочно думал Старк. – Броня подвела, придется вступать в переговоры. А если не поможет…» – Эту мысль додумывать не хотелось.
– И что теперь будет? – проговорил Тони. – Прости, золотой, имя у тебя есть?
– Меня зовут Экс Нихило. А это моя сестра – Бездна, – он взмахнул рукой, указывая на робота, – и Алеф. Мы пришли, чтобы изменить ваш мир, спасти его от самого себя.
– Да, мы видели, что вы сотворили, – ответил Старк. – Мы, конечно, очень ценим вашу заботу, но лучше не надо. Оставьте все как есть.
Золотой рассмеялся и заговорил, словно с непонятливым ребенком.
– Мы не спрашиваем, нужна ли наша помощь, – сказал он. – Мы изменяем вас, пока за дело не взялись Строители. – Улыбка сошла с его лица. – Их никто не назовет добрыми и всепрощающими.
– О чем ты? – уточнил Старк, похолодев. Внутренний голос тихо подсказывал, что ответ ему не понравится.
– У вашего мира всего два пути, – пояснил Экс Нихило. – Приспособиться или погибнуть. Мы пришли, чтобы помочь ему не умереть – ваш народ не выживет, а те, кто придет после вас, будут лучше, и ваш мир снова расцветет. Если же у нас ничего не выйдет, мир погибнет. Его разрушат Строители.
Тони мрачно улыбнулся.
– Ладно. А теперь представь, что я ничего не знаю о Строителях. Кто они?
– В начале, на заре всего сущего, появились Строители. Они были первой расой, самыми первыми живыми существами в космосе. – Золотой снова улыбнулся и задумчиво взглянул на Тони, которого вдруг охватил озноб. – Строители были идеальными созданиями. Довольно долго они почитали Богиню, Мать-Создательницу всего сущего. Вселенную. – Он отступил на шаг и развел руки. – В конце концов, они переросли такую жизнь. Оставили старые привычки, отказались от Богини и нашли новую тропу… более… скажем, уместную и значимую. Эволюция шла своим чередом, а Строители создавали мощнейшие системы управления, чтобы контролировать и формировать структуру времени и пространства. Первой такой системой стали Садовники. – Он указал на робота. – Подобных Алефов отправляют в дикие миры, чтобы истреблять непригодные для жизни виды – нежеланные для новой вселенной Строителей. Наш Алеф бесчисленные миллионы лет стирал, разрушал из Вселенной те миры, у которых не было будущего. И вот наконец он отыскал другой – мир больших возможностей. Достойный того, чтобы его сохранить. И следить за его эволюцией. И тогда Садовник выпустил семена, которые так долго хранил на своей груди.
Золотой огляделся, будто забыв о Старке, и вновь заговорил с легким трепетом в голосе:
– Все семена разные. Строители, во всей своей мудрости, знали, что созидание – хаос, и приняли эту переменчивую константу. Этот Алеф – наш Алеф – создал нас с сестрой. С того дня и до сих пор, когда мы сталкиваемся с миром, который живет или может распуститься для жизни, мы или предлагаем ему измениться, или стираем его. И мы пришли на вашу планету, чтобы предложить возможность открыть себя заново и стать поистине великой. Алеф говорит, что нам следует уничтожить ваш мир, но я не согласен, и потому мы выбрали эволюцию.
– А что, о свободном выборе вы не слышали? – поинтересовался Старк. – Нас вы спросили? Это наша планета, вы не забыли?