«С удовольствием бы вновь увидел ее улыбку», – подумал я, но тут же выбросил подобные мысли из головы.
Требовалось сосредоточиться. Не время для нежностей – по крайней мере, в фигуральном смысле.
– У вас ведь были такие мысли, – предположил я, обводя взглядом комнату. – Вы атаковали Счастливчика, но обсуждали и возможность нападения на Конденсатора.
– Мощный был бы удар, – тихо проговорил Абрахам, который стоял, прислонившись к стене, рядом с Коди.
– Абрахам предлагал его уничтожить, – сказал Проф. – На самом деле даже настаивал. Использовал те же аргументы, что и ты, – будто мы делаем не все, что можем, не берем на прицел достаточно важных эпиков.
– Конденсатор не просто глава охранки, – взволнованно проговорил я; похоже, меня наконец начали слушать. – Он даритель.
– Кто? – переспросил Коди.
– Сленговое выражение, – ответила Тиа. – Мы их называем эпиками-передатчиками.
– Да, – кивнул я.
– Круто, – заметил Коди. – И что же такое эпик-передатчик?
– Ты что, все мимо ушей пропустил? – спросила Тиа. – Мы же об этом говорили.
– Он чистил оружие, – сказал Абрахам.
– Я мастер своего дела, – заявил Коди.
– Да уж, мастер, – кивнул Абрахам.
– И чем оружие чище, тем оно смертельнее, – добавил Коди.
– Может, хватит? – вздохнула Тиа, снова поворачиваясь ко мне.
– Даритель, – сказал я, – это эпик, который умеет передавать свои способности другим людям. У Конденсатора есть два таких, и оба невероятно сильные. Может, даже сильнее, чем у Стального Сердца.
– Тогда почему же он не правит? – спросил Коди.
– Откуда мне знать? – пожал я плечами. – Вероятно, потому, что он уязвим. У него нет никаких способностей к бессмертию, и ему приходится прятаться. Никто даже не знает, как он выглядит. Однако он уже больше пяти лет вместе со Стальным Сердцем. И при этом является тайной главой охранки.
Я оглянулся на штаб-квартиру охранки.
– Его тело может производить громадный объем энергии, которую он отдает командирам отрядов охранки, – именно от нее работает их механизированная броня и энергетические винтовки. Не будет Конденсатора – не будет ни силовой брони, ни энергетического оружия.
– Даже больше, – заметил Проф. – Если уничтожить Конденсатора, энергии может лишиться весь город.
– Что? – спросил я.
– Ньюкаго потребляет больше электричества, чем производит, – объяснила Тиа. – Объем, который расходуется на одно лишь освещение, трудно было бы обеспечить даже в былые времена, до Напасти. У новых Разъединенных Штатов нет инфраструктуры, которая могла бы снабдить Стальное Сердце достаточным количеством энергии, чтобы управлять городом, но тем не менее ему это удается.
– Для пополнения запасов энергии он каким-то образом использует Конденсатора, – сказал Проф.
– Значит, Конденсатор тем более подходящая цель! – воскликнул я.
– Мы об этом говорили еще несколько месяцев назад. – Проф наклонился вперед, сплетя пальцы. – И решили, что атаковать его слишком опасно. Даже если нам это удастся, мы привлечем слишком много внимания и за нами начнет охотиться Стальное Сердце.
– Что нам и требуется, – сказал я.
Остальных мои слова, похоже, не убедили. Стоило им сделать этот шаг – выступить против Стального Сердца, и они полностью раскрыли бы себя. Уже не спрячешься в городских подземельях, тщательно выбирая мишени, и ни о каком тайном мятеже не будет и речи. Убить Конденсатора – и пути назад не будет, пока не умрет Стальное Сердце или не окажутся в плену, а затем казнены сами мстители.
«Сейчас он скажет „нет“», – подумал я, глядя Профу в глаза.
Он выглядел старше, чем я себе представлял: средних лет, с проседью в волосах, многое переживший в прошлую эпоху и упорно трудившийся последние десять лет, пытаясь положить конец нынешней. Эти годы научили его осторожности.
Он открыл рот, собираясь сказать свое слово, но его прервал сигнал мобильника Абрахама. Абрахам снял аппарат со своего плеча.
– Время назидания, – улыбнулся он.
Назидание
. Ежедневное послание Стального Сердца своим подданным.
– Можете показать его тут на стене? – спросил я.
– Конечно, – ответил Коди, направляя свой мобильник в сторону проектора и нажимая кнопку.
– Это вовсе ни к… – начал Проф.
Программа уже началась. В этот раз она показывала само Стальное Сердце. Иногда он появлялся собственной персоной, иногда нет. Он стоял на вершине одной из радиовышек своего дворца, и за его спиной трепетал на ветру серебристо-черный плащ.
Все послания записывались заранее, но когда именно, понять было невозможно – в небе, как всегда, не светило солнце, и в городе больше не росли деревья, по которым можно было бы определить время года. Я почти позабыл, каково это, когда можешь узнать, который сейчас час, всего лишь взглянув в окно.
Стальное Сердце освещали красные огни внизу. Поставив ногу на низкое ограждение, он наклонился, обводя взглядом город – свои владения.
Я вздрогнул, глядя на его громадное изображение на стене передо мной. Тиран и убийца моего отца выглядел спокойным и задумчивым. Длинные черные волосы мягкими завитками падали на его плечи, нечеловечески мускулистую грудь обтягивала рубашка. Свободные штаны, которые были на нем в тот день десять лет назад, сменили черные брюки. Казалось, будто он хочет произвести впечатление пекущегося о судьбах народа диктатора вроде первых коммунистических лидеров, про которых я учил в школе на фабрике.
Он поднял руку, пристально всматриваясь в простершийся под ним город, и его ладонь охватило зловещее желто-белое свечение – энергия в чистом виде. Какое-то время он накапливал ее, пока сияние не стало столь ярким, что камера уже не могла ничего различить, кроме яркого света и тени Стального Сердца на его фоне.
Вытянув руку, он выпустил в сторону города пылающий желтый заряд, который ударил в одно из зданий, пробив дыру в стене. Из окон с противоположной стороны вырвалось пламя и обломки. Камера приблизилась, показывая выбегающих из горящего здания людей. Стальное Сердце хотел, чтобы все знали – он стрелял в жилой дом.
От очередного заряда здание накренилось, стальная стена с одной стороны расплавилась и прогнулась внутрь. Он выстрелил еще дважды в соседнее здание. Оно тоже вспыхнуло, и стены начали плавиться от чудовищного энергетического заряда.
Камера вновь отодвинулась, повернувшись к Стальному Сердцу, который стоял все в той же позе, бесстрастно глядя на город. Шедший снизу красный свет подчеркивал его могучий профиль и задумчивый взгляд. Никакого объяснения, зачем он разрушил те здания, не последовало, хотя, возможно, грехи его жителей – реальные или кажущиеся – могли перечисляться позже. А может, и нет. Жизнь в Ньюкаго влекла за собой немало рисков, и один из них заключался в том, что Стальное Сердце мог решить казнить тебя и твою семью без каких-либо на то причин. Имелась, однако, и оборотная сторона: несмотря на весь риск, ты имел возможность жить в городе, где было электричество, водопровод, работа и еда – редкие блага на большей части суши в нынешнее время.
Я шагнул к стене, разглядывая возвышавшееся передо мной чудовище.
«Он хочет, чтобы мы его боялись, – подумал я. – И больше ничего. Он хочет, чтобы мы думали, будто никто не может бросить ему вызов».
В первые годы ученые размышляли над тем, не являются ли эпики новой ступенью человеческого развития, прорывом в эволюции. С этим я согласиться никак не мог. Это существо не было человеком и никогда им не являлось. Стальное Сердце повернулся, глядя в камеру, и на его губах мелькнула улыбка.
Я обернулся, услышав позади скрежет ножек стула. Проф встал и тоже смотрел на Стальное Сердце. Да, в его глазах была ненависть. Глубокая ненависть. Наши взгляды встретились, и мне вновь на миг показалось, что мы друг друга поняли.
– Ты не рассказал, как ты собираешься его убить, – сказал Проф. – Тебе не удалось убедить Меган. Все, что ты нам продемонстрировал, – лишь хрупкая половинка некоего плана.
– Я видел его кровь, – ответил я. – Его тайна навсегда осталась в моей памяти, Проф. Другого шанса не будет ни у вас, ни у кого-либо другого. Неужели вы откажетесь? Неужели повернетесь и уйдете, когда цель так близка?
Проф долго смотрел мне в глаза. Передача за моей спиной закончилась, и стена почернела.
Проф был прав. Мой план, сколь бы разумным он мне ни казался, базировался лишь на моих догадках и предположениях. Выманить Стальное Сердце с помощью фальшивого эпика. Уничтожить его телохранителей. Опрокинуть силы охранки. И убить его, используя тайную слабость, хранящуюся где-то в закоулках моей памяти.
Действительно – хрупкая половинка плана. Потому мне и требовалась помощь мстителей. Только они могли сделать мой план реальностью. Только он, Джонатан Федрус.
– Коди, – сказал Проф, поворачиваясь к снайперу, – начинай обучать новичка работе с тензором. Тиа, попробуй отследить перемещения Конденсатора. Абрахам, нам придется как следует поломать голову над тем, как сымитировать высшего эпика, если такое вообще возможно.
Я почувствовал, как сердце подпрыгнуло в груди.
– Так мы это сделаем?
– Да, – кивнул Проф. – И да поможет нам Бог.
Часть вторая
14
– Будь с ней