– Только этого не хватало! – в сердцах воскликнул Старк.
– В чем дело? – спросил по общей связи Капитан Америка.
Встроенный в броню Железного Человека суперкомпьютер под названием Джарвис просканировал территорию вокруг цитадели и сообщил:
– Похоже, здание прикрыто неизвестным полем, словно колпаком.
– Значит, жезл Локи точно здесь, – заключил Тор, отмахиваясь молотом от последних несдавшихся боевиков Штрукера. – Иначе откуда бы взялась энергия для этого странного защитного поля? Наконец-то мы нашли барона...
– Это еще только полдела, ребята, – заметила Черная Вдова, тараня джипом толпу вражеских наемников. – Не зевайте, к нам движется новая волна солдат.
И начался следующий этап сражения.
Между тем внутри крепости было ничуть не спокойнее, чем снаружи. Разъяренный предводитель «Гидры» ворвался в командный центр.
– Кто отдал приказ открыть огонь? – завопил он.
– Герр Штрукер... Но это же Мстители! – ответил испуганный дежурный.
Доктор Лист, правая рука барона, поспешил подробно объяснить ситуацию:
– Эти неугомонные супергерои высадились в лесу. Стража увидела их и запаниковала.
– Ясно. За жезлом явились, голубчики, – процедил Штрукер. – Мы можем их сдержать?
– Это же Мстители! – хором вскричали Лист и дневальный.
Барон нахмурился. Его бравые воины боятся?
– Выпускайте оставшиеся танки, – велел он. – Цельтесь в тех, что послабее. Надо постараться ранить хоть одного из нападающих.
Затем главарь банды посмотрел доктору в глаза и мрачно добавил:
– Все, чего мы достигли, поставлено под угрозу.
– Так давайте покажем Мстителям, чего именно мы достигли, – предложил тот. – Предлагаю выпустить близнецов.
– Слишком рано, – отрицательно замотал головой Штрукер.
– Ну и что? Они на это подписались, – усмехнулся Лист.
Барон взглянул на монитор, транслирующий изображение с камер слежения. Его армия была близка к краху.
– С флангов наступает тяжелая артиллерия, – предупредил Мстителей Джарвис.
– «Гидра» пытается зажать нас в тиски! – воскликнул Кэп.
– И у нее это получается! – отозвалась Черная Вдова, борясь с очередным вражеским солдатом. Наконец героине удалось отправить его в нокаут. Но, обернувшись, девушка увидела нацеленное на нее пушечное дуло. Секунда – и танк выстрелил.
Однако удар принял на себя Халк, прикрывший Наташу своим телом. А Тор подлетел к злополучному броневику и ударом молота расколол его пополам.
– Надо сосредоточить все усилия и как можно скорее добраться до жезла! – крикнул громовержец.
– Я пытаюсь, – буркнул Железный Человек, пробиваясь сквозь плотный строй агентов Штрукера.
– Мы привлекли внимание гражданских лиц, – заметил Джарвис.
– Ладно, – вздохнул Тони. – Высылай Железный Легион.
Гора, на которой развернулась битва Мстителей и «Гидры», возвышалась над небольшой деревушкой в восточноевропейской стране Соковии. Жители этого государства не понаслышке знали, что такое война. И когда они заметили в небе над крепостью яркие вспышки взрывов, то сильно взволновались. Неужели опять вспыхнул какой-нибудь конфликт?
Местные двинулись в сторону цитадели, похватав припрятанное по подвалам домов оружие и все, что могло сойти за предметы самообороны. Они были измучены нищетой, но готовы защищать родную землю от очередного вторжения.
И вот, когда сельчане почти добрались до плато, перед ними откуда ни возьмись возникли четыре огромных бронекостюма. Это и был Железный Легион Старка – четверка роботизированных доспехов, призванная охранять гражданское население.
– Пожалуйста, возвращайтесь по домам, – обратился к жителям деревушки главный Легионер. – Мы позаботимся о вашей безопасности во время операции.
Однако появление отряда лишь еще больше разозлило соковианцев.
– Мстители... – с ненавистью в голосе произнес один из них. Эту страну столько раз пытались захватить, что люди уже не доверяли никому, кто приходил к ним с оружием. В том числе и супергероям.
Какой-то ополченец схватил баллончик с краской и начал разрисовывать броню неподвижно застывшего Легионера, а остальные бросились обливать его кислотой. И несмотря на то, что она разъедала роботу лицо, железная четверка продолжала безмолвно стоять на месте, прикрывая собой беззащитную в собственном гневе толпу сельчан.