— Анастейша, — повторил Клинт на выдохе и сразу замолчал.
Подбирая нужные слова, он запутался в собственных мыслях. Бартон прекрасно осознавал, что сейчас не лучшее время для разговора. Кожа девушки местами покрылась алыми пятнами, а из ладоней, опущенных вниз, выскальзывали редкие языки пламени. Клинт даже не представлял себе, что она чувствует, но не собирался отступать. Бартон хотел объяснить девушке ситуацию, рассказать, как сожалеет и что все это осталось в прошлом, но вот поверил бы он себе на её месте? Скорее всего — нет.
— Ана, — повторил Клинт, но на этот раз сдвинулся с места, осторожно приближаясь, — то, что ты услышала не совсем правда.
— Не подходи, — попросил девушка и, вскинув руку в сторону, почувствовала, как колкие языки пламени выскальзывают наружу.
— Хорошо. — Бартон остановился, а затем вновь обратился к Ане. — Мне очень жаль, что так вышло. Я хотел тебе рассказать уже давно. Просто не знал, что…
— Значит, желал поговорить? — воскликнула девушка, медленно оборачиваясь и всматриваясь в лицо Клинта. — О чём именно? Неужели желал поведать, как вы вместе с Лаки использовали меня и настраивали против отца, или как планировали убить, в неистовой жажде мести?
— Ана…
— Так вот она — я! — закричала девушка, разводя руки в стороны. — Действуй, Клинт. Что же останавливает?!
— Прекрати, — попросил он, замечая, как лицо девушки багровеет. — Ты теряешь контроль и не понимаешь, о чём говоришь.
— Тебе ли рассказывать об этом! — с отвращением в голосе заметила Анастейша, громко добавляя: — Ты же все сделал грамотно. Умелый игрок, хороший стратег, не так ли? Обвёл вокруг пальца, заставил поверить! Я, как последняя идиотка, доверилась тебе, но нет, и этого оказалось мало… Ах!
Громко выкрикнув, Ана выпустила пламя из ладоней, опаляя зеленеющие кусты, цветущие неподалёку. Тяжело дыша, она подняла глаза на Бартона, ощущая, как ком вновь подкатывает к горлу. Зажмурившись, девушка выдохнула и, прижавшись тыльной стороной ладони к губам, медленно покачала головой, отступая в сторону.
— Я так ошиблась, — прошептала она, — и сейчас же ухожу.
— Нет, Ана, лишь позволь объясниться! — попросил Клинт, двинувшись следом.
— Не вздумай идти за мной! — предупредила Ана, вскидывая ладонь ему навстречу. — Я себя не контролирую.
— Да пойми, что не могу позволить тебе уйти! — воскликнул Бартон, всматриваясь в лицо Анастейши, в непоколебимой надежде достучаться до неё.
— Хочешь, чтобы я и дальше играла свою роль в вашем спектакле?
— Нет, ты нужна мне. Поверь, что просто не могу потерять нашу дружбу, только не сейчас, — признался Клинт, с раскаянием заглядывая Анастейше в глаза. — Поверь, все совсем не так, как думаешь.
Усмехнувшись, Ана стёрла со щёк слезы и, тяжело дыша, громко осведомилась:
— И как же ты меня остановишь, Клинт Бартон? Пристрелишь? Вперёд. Ведь это единственное, на что ты действительно способен.
С этими словами Ана резко отвернулась и, не оглядываясь, двинулась вперёд по дороге. Она едва сдерживалась, чтобы не закричать, в отчаянии сжимая пальцы, ощущая, как ногти впиваются в кожу. Клинт не пошёл за ней, а остался стоять на дороге, не в силах сдвинуться с места. В глубине души Анастейша порадовалась этому. Достаточно лжи и обмана, боли и предательства. Настал момент искупления грехов, и девушка знала, где в первую очередь стоит просить прощения за собственные ошибки. Постоянно стирая слезы со щёк, Ана пешком направилась в самое сердце Нью-Йорка, навстречу к родному отцу.
========== Глава 18 ==========
Ана медленно брела вперёд по дороге, ощущая, как прохладный ветер обдувает раскрасневшееся лицо. Постепенно гнев отступал, растворяясь в теле, а на его место возвращалось прежнее волнение. Её душа была насквозь пронизана болью, истерзана осколками собственной фантазии. Слезы постоянно подступали к глазам, но Анастейша отчаянно пыталась бороться с эмоциями. В конце концов, она все ещё могла вернуться в родной особняк. По крайней мере, девушка рассчитывала на это. Остановившись у самой высокой башни в городе, Ана перевела дыхание, с опаской поглядывая на огромные стеклянные стены. В последний раз, когда девушка была здесь, они с отцом расстались врагами. И как же теперь можно вернуться, учитывая свой непростительный поступок? Она предала отца, выкрала камень, и через четыре недели вдруг решила, как ни в чём не бывало, прийти назад? На что же Анастейша могла рассчитывать? Раскаяния и извинений явно недостаточно. Но разве был у Аны иной выбор? Она могла лишь попытаться загладить свою вину.
С тяжёлым сердцем Анастейша поднялась по длинным каменным ступеням и, распахнув стеклянную дверь, прошла в просторный холл. Сердце сильно билось в груди, отчаяние обволакивало тело и разум, словно невидимыми нитями, не отпуская ни на секунду. Смахивая предательские слезы со щёк, Ана обхватила себя руками, медленно двинувшись вперёд к лифту, но не успела сделать и нескольких шагов, как к ней навстречу вышла Наташа Романофф. Сжимая пистолет, бывшая шпионка нахмурилась и посмотрела на долгожданную гостью. Анастейша остановилась. Отняв руки от груди, она опустила их вниз и отвела глаза в сторону.
— Ана? — позвала Наташа, с недоверием всматриваясь в лицо, скрытое в полумраке. — Это ты?
— Да, — дрожащим голосом ответила девушка, стирая слезы со щёк, — это я.
— Что ты здесь делаешь? — спросила агент Романофф, все ещё удерживая гостью на прицеле. — Где Бартон и Лаки?
— Я ушла от них, — спокойно рассказала Ана и, взглянув на девушку, едва слышно добавила: — Мне нужно увидеться с отцом, если это возможно.
— Что произошло? — забеспокоилась Наташа, замечая, как слезы катятся по щекам Анастейши. — Ты в порядке?
— Просто отведите к отцу, пожалуйста, — попросила Ана.
Наташа медленно опустила пистолет. Разумеется, всё это выглядело слишком странно, но, тем не менее, она не ощущала угрозы. Спрятав оружие за пояс, девушка кивнула Ане в сторону лифта и, прижав палец к уху, громко сообщила:
— Старк, у меня хорошие новости. Здесь Ана, и она хочет увидеться с тобой.
Убедившись в том, что девушка идёт следом, Наташа прошла в лифт. Анастейша остановилась рядом и поспешила отвернуться. Ощутив на себе заинтересованный взгляд, она забрала растрёпанные волосы за уши и скрестила руки на груди в ожидании встречи с отцом. Мучаясь в неизвестности, Ана нервно притоптывала ногой о прозрачный пол, когда двери лифта распахнулись. Девушка глубоко вздохнула и, переступив через порог, оказалось на той самой площадке, где и произошло их первое столкновение с Мстителями примерно один месяц назад. И снова чувство вины захлестнуло душу. Анастейша ощутила сильнейшее раскаяние. Немного постояв на месте, она расслышала своё имя и, обернувшись, увидела отца, показавшегося в коридоре. Сглотнув ком, подступивший к горлу, девушка двинулась навстречу. Она практически бегом преодолела расстояние, разделявшее их, и обхватила Тони руками за плечи, уткнувшись лицом в грудь.
— Ана, — прошептал он, крепко обнимая дочь, — ты вернулась.
— Прости, — попросила девушка, ощущая, как слезы вновь потекли по щекам, — я совершила огромную ошибку.
— Что произошло? — встревожено спросил Старк, обхватывая лицо дочери руками и всматриваясь в заплаканные глаза. — Как ты здесь оказалась? И почему плачешь?
— Они обманули. — Девушка покачала головой, прижимаясь рукой ко лбу. — Я поняла это час назад и не знала куда пойти. Прости, что вот так вот, несмотря на все, позволила себе вернуться сюда.
— Если бы ты только знала, как я ждал этого момента, — пробормотал Тони. Прижавшись губами к виску дочери, он снова обнял её, поглаживая по волосам. — Пойдём, тебе нужно выпить успокоительное. Нат, попроси мисс Мэрдок позаботиться об этом.
— Да, конечно.
Романофф кивнула и поспешила вверх по лестнице. Тем временем Тони провёл Ану в гостиную, где ожидали остальные. Встревоженные столь внезапной новостью, друзья с опаской и интересом поглядывали на девушку. Заметив это, Анастейша постаралась не смотреть в их сторону. Прижавшись щекой к плечу отца, она в очередной раз смахнула слезы с лица, обдумывая, как лучше всего объяснить своё поведение, но при этом опустить ту неприятную часть, где она влюбляется в Клинта Бартона. Разумеется, рассказывать не стоило. Никто не должен знать об истинных причинах. С детства Анастейша привыкла переживать все в себе, не обременяя окружающих лишними тревогами.