— Постойте, — вмешался Стивен. — Так это вы помогли нам избавиться от Читаури?
— Как вам удалось остаться в живых? — удивился Роуди.
— Мне тоже интересно послушать, — заметил Старк, останавливаясь рядом с другом.
— Я приняла Эфир, — рассказала Джулия. — Мне удалось обуздать его в себе, и теперь мы единое целое.
— Невозможно… — прошептала Лаки, приоткрыв рот в удивлении. — Камень должен был поглотить тебя.
— Видимо, родители были правы, когда отдали его мне — Джулия радостно пожала плечами. — Они сказали, что смогу обуздать его силу, но до конца я никогда не верила в это.
— Значит, вы, дамочка, теперь по силам можете сравниться с великими титанами, — подытожил Тони, громко присвистывая.
— Не думаю, что ты прав, но обнаружив Эфир во мне, Танос поспешил отозвать армию с Земли и, должно быть, отправился разрабатывать новый план по захвату вселенной.
— До тех пор, пока мы его не уничтожим, ни один из миров не будет в безопасности, — закончил Тор, исследуя улицу взглядом.
— Что же, — пробормотал Стивен, протягивая воину руку. — Благодарим за неоценимую помощь. Пока вас не было, мы понесли потери.
— Кто-то пострадал? — взволнованно спросила Джулия. — Если есть раненые, я могу помочь.
— Алая Ведьма погибла, — сообщил Тони, скрестив руки на груди. — Агент Романофф тяжело ранена, но её жизнь вне опасности.
— Ванда умерла? — прошептала Джулия, растерянно осматриваясь по сторонам. — Но… Мне очень жаль.
— Она заслонила собой Нат, — рассказал Клинт. Прижимая ладонь к ране, он оперся о бетонную стену. Ана остановилась рядом, в то время как мужчина продолжал: — Спасла, ценой собственной жизни. Мы ничего не смогли сделать, один из Читаури пронзил её насквозь.
— На этот раз все обошлось минимальными потерями, не так ли? — засмеялся Локи, напоминая о своём присутствии.
Заметив брата, Тор почувствовал, как негодование и радость смешиваются внутри, захлёстывая непередаваемыми эмоциями. Он сделал шаг вперёд, не доверяя собственным глазам. Все эти долгие годы Асгардец считал брата погибшим!
— Локи?! — воскликнул Тор, поражённый до глубины души. — Ты жив?!
— Не борьба, а сплошной драматический сериал, — заметил Тони, поглядывая на Роуди. — Ты не обращал на это внимание, нет?
— Как бы они не передрались, — протянул Сэм, предусмотрительно отступая в сторону.
— Почему ты скрывался все это время?! — громко спросил Тор, направляясь к брату.
— Думаю, что на этом моя миссия закончена, — сообщил Локи, широко улыбаясь.
С этими словами он растворился в воздухе, не позволяя воителю приблизиться. Замерев на месте, Тор нахмурился. Появление Локи не принесёт ничего хорошего. Если все эти годы брат так старательно прятался, избегая всяческих контактов с внешним миром, стоило обеспокоиться возможными причинами, побудившими его к подобной скрытности. В сердцах недоумевая, громовержец двинулся вперёд по дороге, размышляя над тем, что произошло. Надо же, а ведь он оплакивал брата. Целых шесть лет Тор носил боль в собственном сердце, и косвенно винил себя в его гибели. Где же Локи скрывался все эти годы?
— Так мы победили? — уточнил Старк, вышагивая следом за воином.
— Нет, — ответил Тор, все ещё раздумывая над исчезновением брата. — Танос отступил, потому что понял — с Джулией ему не справиться, но это всего лишь небольшая передышка. Я уверен, что совсем скоро титан снова даст о себе знать, но на этот раз мы все будем готовы.
— Ты считаешь, что стоит готовиться к масштабной войне? — встревоженно спросил Тони, поравнявшись с богом молнии и грома.
— К великой битве между мирами, — поправил Тор, а затем перевёл взгляд на яркое солнце, поднимающееся над горизонтом. — Теперь, когда Джулия приняла Эфир, наши шансы на победу увеличились, но все же не стоит уповать лишь на удачу.
— Что это значит?
— Вскоре нашим мирам придётся объединиться в борьбе с общим врагом, — поведал Тор, всматриваясь вдаль. — Настанет день великой битвы, из которой мы должны выйти победителями.
========== Глава 33 ==========
С памятной битвы минуло ровно два дня, и команда постепенно приходила в себя. Наташа вернулась из клиники Хелен Чо, где ей помогли полностью восстановиться. На теле Романофф не осталось ни единого шрама, лишь только боль напоминала о сильнейшем ранении, полученном при сражении с Читаури. Брюс находился рядом с ней, старался поддержать и помочь избежать чувства вины за преждевременную гибель Ванды. Наташа тяжело восприняла новость об утрате. С особой чувствительностью Романофф отнеслась к тому, что Алая Ведьма пала, защищая её от гигантских титанов. На этот раз Нат просчиталась, не смогла справиться с противником. И мысли об этом часто закрадывались в голову. Наташа замирала, и Брюс старался привести её в чувство, заводя разговор о чем-нибудь приятном и далёком. В такие минуты Беннер понимал, что возлюбленной необходим отдых. Обсудив это, они решили на время отойти от дел и посвятить жизнь совместному будущему. Разумеется, никто не возражал и не осуждал за принятое решение.
Тем временем как одни строили планы, Джулия и Тор собирались в путь. Как и было задумано, боги решили вернуться в Асгард, но уже в качестве будущей супружеской пары. Принцессе Альвов с большим трудом верилось в реальность происходящего, и тому было несколько весомых причин. Во-первых, она приняла в себе Эфир и стала обладательницей огромной силы, а во-вторых, её ожидало светлое будущее рядом с воином, пробудившим в сердце непоколебимое стремление к жизни. Джулия припоминала о том, как исцелила раненых буквально через несколько часов после окончания кровопролитной битвы. Мстители с восторгом наблюдали за древней магией и согласились с Тором. Теперь никто и не сомневался в том, что на их стороне весьма сильный союзник. И хотя в душе каждый надеялся на спокойное будущее, правда, как всегда, искажала планы. Танос неминуемо вернётся. Стоило подготовиться, принять удар и, желательно, попытаться увести сражение подальше от Земли.
Правительство Соединённых Штатов возложило всю ответственность за разрушения на Мстителей. С одной стороны, конгресс остался благодарен за спасение мира, но с другой, активно выражал своё недовольство по поводу масштабных сражений на планете. Конечно же, больше всего эти заявления настораживали Тони Старка и, похоже, обходили стороной остальных. Мужчина не исключал возможных акций протеста против команды. Но в этом случае ситуация непременно выйдет из-под контроля. И кто знает, к чему приведёт. Да и сообщения Фьюри особо не радовали. Тони уже оставил позади схватку с Читаури и видел на горизонте новую опасность, которая, на этот раз, исходила не от вселенского титана. Но Старк отчаянно пытался не думать об этом, ровно до тех пор, пока определённая информация не найдёт подтверждения.
По правде говоря, мужчину в основном беспокоили стремительно развивающиеся отношения между Анастейшей и Бартоном. И чем больше он наблюдал за ними, тем сильнее ненавидел проклятого лучника. Несмотря на то что дочь и выглядела счастливой, Тони не мог порадоваться вместе с ней. Старк и не сомневался — ничего хорошего не выйдет. Слишком уж разные у них взгляды на мир и совершенно несхожие интересы, однако больше всего Тони опасался за моральное состояние дочери. Бартон не потянет серьёзные отношения, только не после гибели семьи, а страдать от этого будет именно Анастейша! Старк предвидел наперёд, но всё-таки не спешил заводить разговор на эту тему. Позже. Для начала Тони необходимо разобраться с приближающимися проблемами, и если Ана под присмотром, он не станет ввязываться и тонуть в непроходимом болоте. Проще всего в удобный момент вытащить дочь. Время ещё есть. Не позовёт же Бартон её замуж, в самом-то деле!
Рассмеявшись вслух, Старк посмотрел на Лаки, не желающую участвовать в беседе. Она расположилась в кресле как можно дальше от остальных, где и провела практически весь вечер в одиночестве. Наблюдая за командой, Ледяная Ведьма хмурила брови и пыталась расслабиться. Локи жив, планета спасена, но отчего же по-прежнему гложет непреодолимое чувство тревоги? Закинув ногу на колено, Лаки сглотнула ком, подступивший к горлу, припоминая недавний разговор с Тором и Джулией. Прощая все обиды и недоразумения, они любезно предложили ей отправиться вместе в Асгард. Лаки была настолько ошеломлена подобным добродушием, что сразу же согласилась, и лишь потом вспомнила о Стивене. Отправиться в другой мир означало только одно — их пути неминуемо разойдутся. И ведь намного проще было бы просто исчезнуть, не заглядывая ему в глаза. Что же это? Любовь? Нет, скорее сильная привязанность и безумное влечение. Лаки нравилось втайне наблюдать за Роджерсом, иногда заговаривать о чем-то не особо важном, но создающим невидимую связь между ними. Теперь ледяная девушка, наконец, поняла, что значит привязаться к человеку. Смертный мир оказался куда сложнее… Люди встречались, заводили семьи, проводили свои короткие жизни, но сколько в них было счастья, любви и нежности…