— Я не могу утверждать, но всё это было затеяно с одной-единственной целью — истребить всех людей со сверхъестественными способностями. Большей информацией не обладаю.
— Я так и знала, что стоило убить его ещё тогда, — прошептала Лаки, расстроенная очередным промахом.
— Сейчас уже нет смысла винить себя в этом, — заметила Наташа, поджимая губы. — Пока что, мы всё ещё живы, и если необходимо, то я поддержу Клинта. Лучше всего на время затаиться и переждать.
— Вот только неизвестно, насколько это всё затянется, — вставил своё слово Паркер, недовольный решением команды. Взглянув на Ану, парень обратился к ней: — Ну, а что ты скажешь? Тоже предпочитаешь отсиживаться здесь?
— Я хочу отомстить за отца, но сейчас ещё не время — тихо ответила девушка. — Клинт прав. Мы должны дождаться подходящего момента.
Бросив мимолётный взгляд на Бартона, Питер заметил, как тот пожал плечами и насмешливо улыбнулся. Раздражённый неудачей, парень поспешил покинуть кухню. Вот уже как целые сутки он был слишком вспыльчив и, казалось, нечто овладевает им, подчиняя собственной воле. Однажды, в далёком прошлом, Паркер уже испытывал подобное, и не хотел, чтобы это повторилось. Проводив Питера довольным взглядом, Клинт снова обратил внимание на задумчивость и замкнутость Анастейши. От прежней, жизнерадостной девушки не осталось и следа. Она снова погрузилась в собственные мысли, практически не участвуя в общем разговоре. Обеспокоенный этим, Бартон видел только одну-единственную причину — потеря родного человека. Теперь Ана нуждалась в поддержке и опоре, как никогда прежде. И следовало как можно скорее вывести её из подавленного состояния. Уверенный в собственных выводах, мужчина приобнял девушку за плечи и, склонив голову, заговорил тихим голосом:
— Как ты себя чувствуешь?
В ответ, Ана молча допила кофе и, взглянув на Клинта, медленно поднялась из-за стола.
— Я хочу попрощаться с отцом, — заявила она, собирая посуду.
— Что? — переспросила Лаки оборачиваясь.
— Не удалось похоронить его, поэтому я хочу проститься, — объяснила Анастейша, оставляя чашки в раковине. — Сегодня вечером.
— Хорошая идея, — поддержал Стивен.
— Да будет так, — согласился Клинт, замечая, как возлюбленная словно сторониться его.
От одной лишь мысли, мужчина испытал сильный дискомфорт, поэтому поспешил как можно скорее позабыть об этом. Он молча наблюдал за тем, как Анастейша открывает воду и старательно ополаскивает чашки, а между тем рядом с ним незаметно появилась Лаки. Покусывая губу, ледяная девушка склонила голову.
— Ты тоже замечаешь это? — спросила она, поглядывая на подругу.
— Ана странно себя ведёт, — согласился Клинт, припоминая не только её отстраненность, но и безумное поведение в стенах кладовой минувшим вечером. — Наверное, это связано со смертью Старка.
— Или из-за общения с Паркером, — предположила Лаки.
— Не думаю, что он всему виной.
— Я бы на твоём месте обратила на это пристальное внимание. Паркер не отходил от Аны ни на минуту. На протяжении всех трёх дней они тесно общались.
— Она имеет право заводить новых друзей. — Бартон пожал плечами. — Я не собираюсь запрещать.
— Кажется, он влюблён в Ану, — рассказала Лаки. Её глаза сузились и превратились в две маленькие щёлки. — Это ли не повод быть внимательнее?
— Я уверен в Анастейше, — спокойно ответил мужчина, хотя в глубине души и ощутил лёгкое волнение. — Паркер всего лишь глупый мальчишка. Я не вижу в нём угрозы.
— И всё же, прислушайся к моим словам, — попросила Лаки, понижая голос до шёпота. — Что-то здесь не так.
— Мы справимся с этим.
Клинт улыбнулся и приблизился к Ане. Обнимая девушку за талию, он почувствовал напряжение в хрупком теле. Безусловно, что-то мучило Анастейшу изнутри, изводило в тайной тоске. В этом не оставалось и сомнений. В стремлении помочь, Бартон отметал в стороны не только все беспочвенные подозрения, но и тревожные мысли. Ана нуждалась в поддержке, и он был рядом. Главное — это участие. Клинт сам когда-то находился на её месте и старался заполнить пустоту в девичьем сердце, создать для Анастейши наиболее комфортную атмосферу, но заставить вернуться к прежней жизни был уже не в силах. Девушка сама должна прийти к этому. И чем скорее, тем лучше.
***
После довольно долгого и изнурительного дня, проведённого в небольшом помещении, практически каждого из команды сморила небывалая скука. Расхаживая из угла в угол, мало кого устраивал бессмысленный просмотр телеканалов, да и чтение книг не вызывало прежнего удовольствия. Друзья раздумывали над будущим и вынашивали личные планы мести. Однако через некоторое время им всё-таки удалось отвлечься и собраться в гостиной. Анастейша трижды обыграла Паркера в шахматы, с довольной улыбкой сообщая, что этому её научил Вижен. Клинт наблюдал со стороны, раскатывая шары по бильярдному столу и подготавливаясь к игре. Время медленно приближалось к вечеру, а, точнее, к запланированному прощанию с Энтони Старком. Порыскав в кладовой, Наташа отыскала несколько бутылок виски. Схватив одну из них, девушка вернулась в гостиную. Опустив тару на стол, она подвинула тарелку с нарезанными фруктами и приготовила семь стаканов.
— Ребята! — громко позвала Наташа.
— Уже идём.
— Спасибо, Нат, — поблагодарила Ана, вежливо улыбаясь.
— Мне это не составило особого труда.
Ухватившись за бутылку, Клинт ловко открыл крышку, а затем молча разлил алкоголь по бокалам. Никто не разговаривал. Всем было не по себе. Каждый из команды до сих пор ощущал сожаление и невосполнимую утрату. Не обошло это стороной и Бартона. Наблюдая за тем, как виски убывает из бутылки, он опустил её на стол, негромко заговаривая:
— Ну вот и настал этот тяжёлый момент. — Сжимая стакан в руке, мужчина задержал взгляд на стене. — Хотелось бы сказать несколько слов в память о Тони, но если честно, я даже не знаю с чего начать. И дело вовсе не в том, что я не могу подобрать нужных слов. Мне просто до сих пор не верится в то, что его с нами нет.
— Старк был потрясающим человеком, — подхватил Брюс, упираясь рукой о стол. — Гениальный учёный и неподражаемый весельчак.
— Заботливый отец и неисправимый повеса, — добавила Наташа, с грустью улыбнувшись.
— Несносный острослов и отличный друг, — продолжил Стивен, поворачиваясь к Ане. — Он навсегда останется жив не только в памяти, но и в наших сердцах.
— Спасибо вам за тёплые слова, — с благодарностью заговорила девушка, — но мне бы тоже хотелось кое-что сказать. — Ухватившись рукой за стакан, Ана сжала пальцы. — Я хочу извиниться перед тобой, пап, — продолжила она, после недолгой паузы. — Последние слова наши были сказаны в незримом гневе. Я слишком много злилась на тебя за то, что ты не позволял жить так, как я того хотела, но на самом деле, ты лишь заботился о единственной дочери. Очень жаль, но я осознала это слишком поздно, а ещё сложнее принять, что всему виной оказались чувства. — Замолкая на несколько секунд, Ана глубоко вздохнула. Самоотверженно сдерживая подступившие слёзы, она опустила лицо вниз и тихо добавила: — За тебя, отец. — Стакан взмыл в воздух.
Залпом выпив алкоголь, девушка поморщилась. Закусив кислым лимоном, она прикрыла глаза. В то время как остальные последовали её примеру, Ана снова ощутила приступ нарастающей паники. Страх накатывал, словно волнами, сбивая с ног. Едва заметно пошатнувшись, девушка удержалась на месте. Расслышав голос Питера, она приоткрыла глаза, стараясь прислушаться к его словам.
— У меня тоже есть, что сказать, — заметил парень. — Энтони Старк оказал неописуемую поддержку. В моей жизни был момент, когда я потерял себя и не знал, как поступить. Именно тогда Тони оказался рядом. Он поддержал и помог отыскать собственный путь, и я благодарен за это. Я обещал помогать его дочери и сдержу слово.
— Спасибо, Питер, — прошептала Ана, с большим трудом выдавив из себя улыбку.
— Не стоит, — отмахнулся парень. — Я всегда выполняю свои обещания. К тому же никто не знал, что чувства к Бартону приведут к такому сильному разладу между вами.