— Когда мы вернёмся на Землю? — спросила девушка, в надежде как можно скорее встретиться с Клинтом.
— Тор отправился в Мидгард, чтобы оценить обстановку, — поделилась Лаки, прогуливаясь вдоль высоких деревьев, отбрасывающих тени на дорогу. — Как только он вернётся, мы решим, как поступить.
— Хорошо.
Взглянув на Ану, ледяная девушка заметила, как она снова погружается в себя. Немедля, Лаки сразу же сообразила, как лучше поступить. Ведьма постаралась привести собеседницу в чувство, обращая внимание на себя.
— Скучаешь по Бартону?
— Да, — отозвалась Ана, скользя потерянным взглядом по лужайке с цветами, — я очень хочу быть рядом с ним.
— Ну а что Паркер? Общение не помогает?
— Что ты имеешь в виду? — Анастейша оторвала взор от цветов и в недоумении приподняла брови, поглядывая на Лаки.
— Знаю, время сейчас не совсем подходящее, и твои мысли заняты другим, но я все же попрошу выслушать.
Уловив нотки волнения в голосе ведьмы, девушка согласно кивнула.
— Хорошо, я тебя слушаю.
— Речь пойдёт о Питере Паркере, и о его увлечении тобой, — сообщила Лаки, чем и вызвала на лице Аны искреннюю улыбку.
— Что? — переспросила она. — О чём ты говоришь?
— Сложно не заметить, как он смотрит на тебя, всегда старается быть рядом. Паркер проявляет знаки внимания, а ты принимаешь их.
— Глупости, — возразила Анастейша, продолжая улыбаться. — Это всего лишь общение. Питер помогает прийти в себя. Думаю, мы сможем стать друзьями.
— Интересно, как на это отреагирует Бартон, — протянула ведьма, останавливаясь под ветками размашистого дерева.
— Моё общение с Питером не угрожает Клинту, — заметила Ана, недовольная намёками собеседницы. — Да и с каких пор тебя волнуют наши отношения?
— К сожалению, или к счастью, но эта ситуация беспокоит всех без исключения.
— Так, значит, вы решили заняться моим воспитанием вместо отца? — поинтересовалась Анастейша, нахмурив брови.
— Нет, никто не собирается воспитывать тебя, — заверила Лаки, пытаясь объяснить свою точку зрения. — Я всего лишь хочу, чтобы ты обратила внимание на мои слова. Питер к тебе неравнодушен. Не стоит поощрять его ухаживания.
— Хорошо, — согласилась Ана, но только для того, чтобы поскорее закончить бессмысленный разговор, — я не стану давать Питеру повод влюбиться.
— Боюсь, что с этим ты уже опоздала.
— В любом случае мои чувства к Клинту не изменятся, — сообщила Анастейша и направилась обратно во дворец. — Я люблю его, и если ты права, Питеру Паркеру придётся смириться с этим.
Лаки встревоженно посмотрела вслед удаляющейся девушке. Разумеется, ведьма заметила странные изменения в поведении дочери Старка, и дело было не только в трагичной гибели Тони. На первый взгляд, это казалось удивительным, но с появлением Питера, былой огонёк в глазах Аны неожиданно погас. Нет, она не проявила симпатии к Паркеру и по-прежнему любила Бартона, однако в душе больше не стремилась к свету. Лаки почувствовала это, но была не в силах что-либо изменить.
***
К вечеру, когда закат опустился на бессмертный город, Тор вернулся из Мидгарда. Обняв Джулию за плечи, он поцеловал алые губы, а затем направился прямиком к просторной веранде. Он застал друзей за ужином и, пожелав доброго здравия, поспешил поделиться важными новостями. Присев в мягкое кресло, воин поправил алый плащ.
— На этот раз, я принёс несколько вестей, — рассказал Тор. — Хороши они или нет, решать только вам.
— Мы все во внимании, — отозвался Стивен, опуская на стол кубок с водой.
— В Мидгарде у нас всё ещё есть друзья, — радостно сообщил громовержец, опираясь рукой о подлокотник. — Через час я смогу переместить вас обратно, в специально подготовленное помещение. Там все будут скрыты от посторонних глаз, а, значит, в безопасности.
— У нас появилась надежда? — спросила Наташа, воодушевлённая рассказом старого друга.
— Смотря, что именно ты подразумеваешь под этим словом.
— Надежду на будущее, — заговорила Ана, поворачиваясь к Тору. — Об этом беспокоимся больше всего.
— Я знаю, нас ищут. — Асгардец пожал плечами и громко добавил: — А также удалось разведать, что некоторых из героев уже лишили жизней.
— Что? — воскликнула Наташа, испуганно обращаясь к Тору. — А как же Брюс? О нём что-нибудь известно?
— Думаю, об этом лучше спросить у Бартона.
— Ты говорил с ним? — мгновенно выпалила Ана, приподнимаясь из-за стола. — Клинт в порядке?
— Наш лучник в добром здравии и с нетерпением ожидает возвращения команды.
Ана улыбнулась и почувствовала, как тревога постепенно отступает. Предвкушая скорую встречу с Клинтом, она немного расслабилась. Обратив на это особое внимание, Питер нахмурился. Нескольких дней оказалось недостаточно, чтобы полностью расположить девушку к себе, однако он не собирался опускать руки. Дружба станет крепким фундаментом, который они выстроят совместными усилиями. Парень не терял надежды. Внезапно, он обнаружил то, за что в действительности стоило побороться. Эта мысль и направляла вперёд.
— Неужели Совет Нации решил приступить к активным действиям, — пробормотал Стивен, поглядывая на Лаки.
— Всё это слишком далеко зашло, — прошептала Наташа, нервно постукивая пальцами по столу. — Я хочу вернуться домой. Нужно отыскать Брюса, пока не стало слишком поздно.
— Не думаю, что его могли схватить, — вступила в разговор ледяная девушка, искоса наблюдая за Анастейшей, — но агрессия со стороны людей совершенно необъяснима. С этим нужно что-то делать, иначе совсем скоро на Земле не останется ни одного человека, обладающего сверхъестественными способностями.
— С каких это пор тебя волнуют жизни простых смертных? — поинтересовался Тор, с усмешкой поглядывая на сводную сестру.
— Раз уж я ввязалась во всё это, нет смысла отступать, — уверенно ответила Лаки, пропуская насмешку мимо ушей. — К слову, я не могу оставить команду в беде.
Взглянув на Стивена, ведьма уловила ободряющую улыбку на его губах. В конечном счёте, Тор оказался прав. Она, сама того не ожидая, стала частью отряда. Ледяная девушка прониклась симпатией к каждому из Мстителей, особенно к Ане и Бартону. Именно поэтому Лаки так сильно волновалась за самочувствие девушки. И даже независимо от поведения Анастейши, не остановилась в попытках искупить вину за нехорошие поступки. Каждый из команды имел определённые взгляды на мир, но объединяло Мстителей лишь одно — искупление. Все они когда-то совершали ошибки, поступали неправильно, выбирали неверную сторону. В борьбе за справедливость, герои убивали виновных, превращались в убийц, но защищая достойных, обретали славу. Каждый выбирал свой путь, а теперь наступил тот самый переломный момент, когда это решение следовало принять Лаки. Несмотря на обстоятельства, подтолкнувшие к этому, ведьма ни о чём не сожалела. Познав дружбу, взаимовыручку, а затем и любовь, Лаки уверенно вступила в команду, разделяя тернистый пусть с остальными.
***
Несколько ярких вспышек, и огромный зал закружился перед глазами. Анастейша крепко сжала ладонь Наташи. Зажмурившись, она оторвалась от земли, ощущая небывалую лёгкость во всём теле, словно каждая клеточка внезапно расслабилась. Несколько мгновений в тишине, а затем сильный толчок. Почувствовав под ногами твёрдую поверхность, Анастейша слегка покачнулась. Она выпустила ладонь Наташи и совершила неуверенный шаг в сторону. Голова нещадно закружилась. Вздохнув полной грудью, Ана открыла глаза и, осмотревшись, обнаружила себя посреди просторного помещения, тускло освещённого всего несколькими лампами. Моргнув пару раз, девушка рассмотрела длинную столешницу, а чуть дальше увидела потрепанные диваны и небольшой бильярдный стол. Ощутив лёгкое волнение, она сглотнула. Без сомнений, место напоминало старый бункер. Облупившиеся стены, железные двери и полумрак заставили кожу покрыться мурашками. Ана посмотрела на Лаки. Поймав настороженный взгляд, ведьма пожала плечами. Она тоже и понятия не имела, где именно они оказались. Но внезапно комнату озарил свет. Зажмурившись, Анастейша прикрыла лицо рукой и обратила внимание на множество ламп, вспыхнувших по всему помещению. Стараясь держаться рядом со Стивеном, она вдруг расслышала родной голос и ощутила неописуемый прилив энергии и сил.