Пушистый результат генетического эксперимента протянул асгардцу подарок.
– Что это? – спросил Тор, взяв предмет в руки.
– А ты как думаешь? Один придурочный на Контраксии продул мне в споре. – Ракета забрался в капитанское кресло, пристегнул ремни и отключил автопилот.
– Он отдал тебе свой глаз?
– Нет, он отдал мне сто кредитов. А глаз я потом у него ночью украл.
– Спасибо тебе, милый кролик. – Тор снял повязку. Грут торопливо выгнулся: вот-вот должно было случиться кое-что полюбопытнее, чем видеоигра. Тор широко раскрыл пальцами пустую глазницу и вставил новый глаз.
– Я бы его сначала помыл. Угадай, куда я его засунул, чтобы вывезти с Контрак- сии... – По кораблю разнесся сигнал тревоги. – Вот мы и на месте!
Тор постучал себя по виску, чтобы приладить новый глаз, который пытался подстроиться под нового владельца.
– Кажется, эта штука не работает. Сплошная темень.
Тор стоял у иллюминатора в носу шаттла и смотрел вперед.
– Глаз тут ни при чем.
Их и правда окружала тьма.
– Что-то случилось. Звезда погасла. И кольца заледенели.
Что бы ни ожидало Ракету на Нидавеллире, все это исчезло вместе со светом нейтронной звезды, которая питала легендарную кузницу. Ракета осторожно направил корабль к потухшему небесному телу.
Судно опустилось на поверхность звезды, и троица вышла из корабля. Тор шагал через руины и думал о том, что же могло здесь произойти.
– Хоть с оружием эти гномы обращались лучше, чем с веником. Может, они поняли, что живут в мусорной куче, и убрались отсюда?
– Огонь этой кузницы не гас веками, – сообщил асгардец.
Ракета шумно сглотнул. Он заметил нечто, что могло пролить свет на упадок Нидавеллира.
– Ты вроде говорил, что у Таноса большая Перчатка есть? – спросил Ракета.
– Да, а что? – ответил Тор.
Асгардец подошел взглянуть на находку Ракеты.
– Такая?
Рядом с наковальней стояла единственная, судя по виду этого места, уцелевшая форма – большая перчатка с шестью углублениями. Сомнений не было – именно тут изготовили Перчатку Бесконечности.
– Я есть Грут! – предупреждающе вскрикнул древесный подросток.
– Бегом в шаттл! – скомандовал Тор, опасаясь худшего.
Поздно. Из ниоткуда возник великан с длинными лохмами и темной густой бородой. Он ударил Тора так, что тот отлетел в другой конец кузницы, а затем развернулся и проделал то же самое с Грутом и Ракетой. Громила двинулся к Тору, и под гривой спутанных волос асгардец разглядел его глаза, полные решимости убивать.
– Эйтри, стой!
Великан остановился, услышав свое имя.
– Стой, – спокойно повторил Тор. – Остановись.
Гном Эйтри, хранитель кузницы Нидавеллира, создатель Мьёльнира, замер как вкопанный. Одежда на нем была изорвана в клочья. Волосы всклокочены. Казалось, будто он несколько месяцев не спал, а воняло от него так, будто не мылся гигант еще дольше.
– Тор? – Эйтри как будто избавился от наваждения.
Бог грома подошел к давнему другу.
– Что здесь случилось?
– Ты должен был нас защищать. Асгард должен был защищать нас, – взвыл Эйтри от горя.
– Асгард пал. – Тор встал и указал на форму. – Эйтри, здесь перчатка! Что ты натворил?
Гном огляделся; на его лице отразились стыд и сожаление. Спотыкаясь, Эйтри подошел к кузнечному горну и сполз на пол.
– На этом кольце жили три сотни гномов. Я думал, если выполню его просьбу, спасу их. Я сделал то, что он хотел, – устройство, способное обуздать силу Камней. – Каждое слово гнома было полно отчаяния. – А потом... он все равно всех убил. Кроме меня.
Тут Тор заметил, что руки Эйтри закованы в нерушимую сталь.
– Твоя жизнь принадлежит тебе, – сказал он, – но твои руки – только мне.
Уверенным, сильным голосом Тор проговорил:
– Эйтри, твое мастерство – не в руках. Все оружие, которое ты создавал, каждый топор, молот, меч... все это у тебя в голове. Я знаю, тебе кажется, что надежды нет. Поверь, я знаю, каково это. Но вместе мы с тобой... – сын Одина заставил легендарного кузнеца посмотреть ему в глаза и произнес самые правильные слова: – ... вместе мы сможем убить Таноса.
НА РАССТОЯНИИ в полгалактики «Санктуарий II» летел сквозь космос. На нем обитали те, кто верил в миссию Таноса: множество рас, которые служили в его армии, сотни стражников, готовых его защищать, пусть самого титана сейчас и не было на корабле.
Одному из таких охранников поручили собрать по кусочкам изуродованное тело не самой любимой дочери Таноса, Небулы. Он кружил вокруг подвешенной в воздухе девушки, убирая детали и прилаживая фрагменты у нее на спине туда, где они находились, пока приемный отец не разорвал ее на части. Услышав жужжание, он повернулся и увидел, что механический глаз Небулы выпал из глазницы. Охранник получил распоряжение следить, чтобы с девушкой все было в порядке, пока Танос не вернется с Вормира. Поэтому слуга Безумного титана подошел осмотреть глаз.