– Надеюсь, Камень действительно там. Иначе сочувствую твоей сестре, – пригрозил Танос.
Отец и дочь долго шли в гору, и наконец оказались перед входом в пещеру. Тень отползла, и оказалось, что вглубь тянется тоннель.
– Добро пожаловать, Танос, сын А’Ларса. Гамора, дочь Таноса, – послышался голос из темноты.
– Ты знаешь нас? – крикнул в ответ Танос.
– Мое проклятие – знать всех, кто приходит сюда.
В воздухе появилась парящая фигура ростом с обычного человека, прикрытая мантией с капюшоном.
– Где Камень Души? – спросил Танос, будучи так близко от цели, которая ускользала от многих других, – если, конечно, верить молве – и не желая дольше ждать.
– Предупреждаю, – пророкотал голос. – За Камень придется заплатить страшную цену.
Танос шагнул вперед.
– Я готов.
– Поначалу мы все так думаем. – С этими словами обитатель Вормира откинул капюшон. Под ним оказалось угловатое лицо Красного Черепа. – И все ошибаемся.
Красный Череп повел их по тоннелю мимо башен к ритуальному храму. Тот лежал в руинах, разрушенный огромными валунами. Грозы опалили землю и стены.
– Откуда ты знаешь об этом месте? – спросил Танос.
– Давным-давно я тоже искал Камни. А один даже держал в руках. Но именно он держит меня здесь. Я приставлен показывать другим, где сокровище, которым сам не могу обладать.
Красный Череп привел Таноса и Гамору к утесу, с которого не было видно земли. Танос и Гамора осторожно шагнули к краю. Красный Череп продолжил:
– То, что ты ищешь, прямо перед тобой. Как и то, чего ты боишься.
– Что это? – сдавленно спросила Гамора, смотревшая вниз с края утеса.
– Цена. Душа занимает особое место среди Камней Бесконечности. Можно сказать, в нем заключена некая мудрость, – объяснил Красный Череп.
– Скажи, что ему нужно. – Таносу надоело выжидать.
– Чтобы выбрать достойного, Камень требует жертвы.
– Какой?
– Чтобы получить Камень, придется лишиться того, что ты любишь.
Танос повернулся и посмотрел на Красного Черепа. Он и так уже многим пожертвовал. Что еще мог забрать у него Камень?
– Душу за душу, – услышал Танос, и его глаза наполнились слезами.
Гамора рассмеялась. Хоть на миг было приятно понять, что она еще может смеяться. Танос всю жизнь лишал ее этих простых эмоций, но теперь улыбка, ощущение справедливости и облегчения убедили Гамору, что, возможно... у нее есть шанс. Шанс на будущее, полное любви. Она подумала о Квилле, и ее сердце затрепетало. Она спасет Небулу, освободит ее. Может, Небула даже присоединится к их дружной неблагополучной семейке, путешествующей на корабле Стражей. Дракс и Мантис. Ракета и Грут. Гамора была так не похожа на отца. Она узнала, что такое любовь. Нашла семью. И теперь Гамора впервые в жизни ощутила надежду, пусть и безумную.
Она заговорила:
– Всю свою жизнь я мечтала о том, чтобы ты получил по заслугам. И каждый раз меня ждало разочарование. – Она шагнула к Таносу и заглянула ему прямо в глаза. – Но сейчас... Ты убиваешь, пытаешь и называешь это милосердием. – Она с горечью рассмеялась. – Вселенная осудила тебя. Ты попросил награды, но она тебе отказала. Ты проиграл. А знаешь почему? Потому что ничего не любишь. Никого.
Танос повернулся к Гаморе, по его лицу текли слезы.
– Нет.
Гамора усмехнулась.
– Ты плачешь? Серьезно?
Голос Красного Черепа эхом разнесся по пустынной планете:
– Не по себе.
Посмотрев на Красного Черепа, Гамора начала понимать. В голове у нее помутилось. Надежда исчезла. Радость испарилась. А ее будущее... оно растаяло. Недоумение. Ярость. Как же так? Она в гневе посмотрела на Таноса.
Он двинулся к дочери.
– Нет, – дрожащим голосом сказала она. – Это не любовь.
– Однажды я отказался от своей судьбы. Еще раз я этого не сделаю. Даже ради тебя.
Слова комом встали у Таноса в горле. Га- мора опустила голову. Это все ее вина. Она позволила этому чудовищу забрать ее из дома, узнать ее достаточно, чтобы назвать это любовью. Это все ее вина. Она подняла глаза. Без страха. Теперь у нее не осталось надежды.
Но она могла все исправить.
Гамора вырвала из-под жилета Таноса нож и с размаху вонзила себе в грудь. Но не успел нож погрузиться в плоть, как распался на много-много пузырьков. Гамора смотрела, как они улетают, отбирая у нее и этот шанс.