Воздух был уже не холодным, а спертым и влажным. Внезапно в коридоре что-то зашевелилось.
Динозавры, казалось, встревожились. Они положили Шона на пол и принялись, шипя, бесцельно ходить вокруг него. Затем группой отошли к стене. В ней снова появился проем. Они убежали, и проем опять бесследно исчез.
Шон понял, что паралич прошел. Он вскочил на ноги и быстро зашел в боковой проход. Пригнувшись в тени, он ждал приближения существа, которого так боялись динозавры.
Оно появилось буквально через несколько секунд... и Шон пришел в ужас, не веря своим глазам. Это была змея, но поистине огромная, толщиной с бочку и длиной, предположительно, метров пятнадцать-двадцать! Но это было еще не все!
Шон мельком глянул на быстро проползшую мимо змею и заметил, что у нее очень странная голова. Она имела форму неправильного шара и не была плоской или клиновидной. Более того, ее очертания напоминали человеческую голову, от чего Шона чуть не стошнило. Рот змеи был маленьким и едва заметным, но огромные глаза явно сияли умом. Шею рептилии окружало кольцо мясистых мертвенно-бледных щупалец, извивающихся так, словно они обладали собственным разумом.
Змея пронеслась мимо и мгновенно исчезла. Шон задрожал. Рептилия была... осквернена... человечностью! Ее голова, несомненно, напоминала человеческую.
Издалека донесся неблагозвучный звон гонга. Он повторился еще два раза, затем наступила тишина, и горячий, душный воздух, казалось, начал беззвучно давить. Нахмурившись, Шон вышел в коридор и посмотрел в ту сторону, куда уползла змея. Там ничего не шевелилось, и через пару секунд он направился вслед за ней.
Туннель был ровным и прямым. Шон то и дело проходил мимо входов в другие ярко освещенные коридоры. Он ускорил шаг. Гонг прозвенел снова, но уже пять раз. Когда опять стало тихо, Шон увидел впереди в коридоре какое-то движение и остановился, не зная, что делать дальше. Приложив ладонь ко лбу, он разглядел двух огромных змей, быстро ползущих в его сторону.
Землянин торопливо осмотрелся.
Внезапно он вспомнил, что метров сто назад прошел мимо входа в перпендикулярный туннель. Шон развернулся и помчался назад. Добравшись до цели, он решил не останавливаться за углом, предчувствуя опасность.
Чутье спасло его. Громкий шорох за ним быстро становился громче. Рептилии тоже свернули в проход.
Шон бежал, покрываясь потом. Если змеи не заметили землянина раньше, то теперь его быстрые движения явно привлекли их внимание, так как он услышал сзади пронзительный свист и увидел, как мимо пролетело нечто очень яркое и тонкое. Когда оно попало на стену впереди, раздалось сердитое шипение, и, пробежав мимо этого места, Шон увидел, что камни засветились красным светом, и его обдало волной горячего воздуха. Он криво улыбнулся и удвоил усилия. Его грудь уже горела, но он не смел сбавлять шаг.
Он все время ожидал, что почувствует адское жжение в спине, но ничего такого не происходило. Шон рискнул оглянуться. Тонких лучей видно не было, но змеи не прекращали преследование, держа головы на весу и не спуская с него глаз.
Туннель круто повернул, и Шон оказался в пещере... в пещере без потолка.
Если там и был потолок, то Шон не смог его разглядеть. Он словно стоял на дне глубокой шахты, глядя на дымку в тусклом свете.
Звук сзади напомнил ему, что нельзя задерживаться. Он перепрыгнул полуметровую расщелину, пересекающую путь, пробежал вдоль стены пещеры, затем свернул направо к огромной структуре, стоящей в центре зала. Это была какая-то очень сложная машина, каких Шон никогда не видел прежде. Поршни, шестеренки, загадочные трубки, кабели и массивные трансформаторы делали устройство гигантским металлическим чудовищем, увенчанным серебристой сферой, освещающей пещеру. Но в тенях и углублениях машины могли спрятаться человек десять.
Шон забежал за какой-то огромный хрустальный элемент машины, залез поглубже и обосновался в пыльном месте между двумя столбами.
Глядя через толщу кабелей, он различил тела преследователей, выползших из туннеля. Прямо на его глазах они приближались к нему, и он попятился, инстинктивно дернув рукой, собираясь выхватить пистолет, которого у него не было. Но змеи не заметили Шона.
Они остановились и свернулись кольцом в нескольких метрах от машины, так что землянин смог хорошо рассмотреть их. Со своего места он отлично видел их удивительную схожесть с людьми, снова поразившую его.