— Тогда слушай. Сейчас мы на небольшом безвоздушном космическом теле в Поясе Астероидов между орбитами Марса и Юпитера. Я один из многих его обитателей. Мы живые существа, как и вы, но наша жизнь основана, в отличие от вашей, не на углероде. У нас кремниевые тела... но мы гораздо умнее всех остальных рас Системы: огромных змей с Титана, газовых существ с Каллисто и других. Мы обитаем на этом каменном шаре, ни к чему не стремясь и проводя жизнь в вечных размышлениях. Нам не нужно перемещаться — мы не едим и не размножаемся. Наша эволюция ушла дальше.
— Сколько тут таких, как ты? — спросил Шон.
— Очень много. И когда золотистый флот захватчиков — тех, кого вы называете инопланетянами, — только вторгся в Систему, мы сразу поняли, откуда он прилетели и зачем. Ты предположил, что это обитатели одной из планет Системы — Марса или Сатурна, вернее, его спутников. Но нет — они прибыли из другой Вселенной... из иного пространства!
Глаза Шона округлились от изумления, но он ничего не сказал, так как мысли живого камня продолжали приходить ему в голову.
— Вы, земляне, правильно предположили, что существует много измерений и пространственно-временных континуумов, пересекающихся друг с другом. Сотня Вселенных находится в одном месте, однако разделена преградой — структурой самих атомов, различающейся во всех континуумах.
Камень ослепительно сверкал в руке Шона.
— Продолжай... — пытаясь понять суть сообщения, прошептал землянин.
— Стальной стержень можно протащить через мембрану при помощи электромагнитного излучения, прорвав дыру в этой мембране. Ты не поймешь механику экспериментов инопланетян, но я могу выразиться так: Землю протащили через пространственно-временную мембрану, создав туннель между измерениями, которым воспользовались инопланетяне, чтобы попасть в нашу Вселенную.
— Эта, как ты говоришь, космическая дыра, — сказал Шон. — Она все еще существует?
— Нет, она закрыта. Но ее можно открыть снова. Поэтому я привел тебя сюда при помощи своей силы воли. Ты должен отвезти меня к правителю инопланетян, и я смогу — возможно — уничтожить их и вернуть Землю на место.
— Вернуть Землю! — с трудом поверив в это заявление, воскликнул Шон. — Так значит, она не уничтожена? А как насчет жизни на ней?..
— Пространственно-временные законы инопланетной Вселенной отличаются от законов нашей. Земля находится в состоянии стазиса, все ее атомы и частицы замерли. Если планету притащить обратно, жизнь продолжится, словно ничего не случилось.
Шона охватил восторг.
— Отлично! — выпалил он. — Надо лететь! Я готов.
— Позволь мне на минуту забраться в твой разум, — прошептал камень. — Я объясню, что надо делать...
Шон открыл врата, частично защищающие его сознание от вмешательства извне, и почувствовал, как странная сила проникла в мозг. Он на какое-то время потерял сознание.
Затем очнулся уже в пилотском кресле. «Орел» рассекал темную бездну.
На пульте управления лежал камень, мерцающий красным огнем.
Его мысли были отчетливы.
— Твоих спутников — девушку и троих мужчин — доставили на корабль правителя Инопланетян, висящий на бывшей орбите Земли. Они не знали, что в этой системе возможны космические полеты, и хотят проверить... обнаружить, грозит ли им что-нибудь. Когда они поймут, что все спокойно, то продолжат уничтожать живых существ и растительность на планетах, готовясь к колонизации и расширению своих владений.
Корабль летел в сторону Солнца, пока камень подробно и неторопливо объяснял Шону, что надо сделать для победы над инопланетянами и возвращения Земли из пустоты соседней Вселенной, где нет ни света, ни времени.
Глава X
Последняя битва
Золотистый корабль неподвижно висел на фоне множества холодных огоньков звезд. Его размеры и вид вселяли страх. Приближающийся к нему «Орел» казался мошкой, летающей вокруг сигары — таким огромным был блестящий корабль захватчиков.
Из гиганта вырвался белый луч и поймал «Орел», словно рука колосса. Какая-то невероятно мощная сила, похожая на ту, благодаря которой сокращается эластичный канат, потащила маленький корабль к большому. Шон что-то проворчал, взглянул на пистолеты на поясе и рассеянно хлопнул по нагрудному карману, где лежал живой камень. Затем встал с кресла и пошел в шлюз.
Звезды вокруг «Орла» быстро пропадали из вида, неумолимо заслоняемые гигантским золотистым кораблем. Шон подождал, пока «Орел» не остановится, потом открыл люк и сбросил веревочную лестницу. Оказалось, он находится в просторном помещении с куполообразной крышей, пустом, за исключением десятка чудовищных инопланетян, быстро приближающихся к нему.