— Все это здорово и прекрасно, босс! Но думаю, что у меня есть на руках нечто большее. Просто позвольте мне полететь на Венеру. Потом я вернусь обратно как можно быстрее. И тогда помогу вам в Нью-Йорке. У меня действительно Большой Куш. По крайней мере, я так подозреваю.
— Но в чем он заключается? — спросил Гвинн. — Что было на пленке, которую уничтожили эти таинственные враги?
Пауэлл заколебался, стоя на грани того, чтобы все рассказать Гвинну об Оуэне. Но глава «Кинохроники Саммит» вечно боялся неблагоприятных рекламных трюков и исков о клевете. А у Оуэна была хорошая, даже безупречная, репутация.
— Не могу сказать, — наконец выдавил из себя Пауэлл. — Но любая компания, занимающаяся кинохроникой, дорого заплатила бы мне за то, чтобы получить этот эксклюзивный материал.
Гвинн заколебался.
— И надолго вы собираетесь улететь? — спросил он.
Пауэлл отметил, что он сказал «собираетесь», а не «мечтаете». Ухмыльнувшись, он пожал плечами.
— Я думаю, ненадолго. И когда я вернусь, вы не пожалеете, что отпустили меня туда.
Гвинн что-то написал в блокноте, потом вырвал листок и бросил его Пауэллу.
— Но если вы подставите меня, — заявил он, — то я вас застрелю, клянусь, что застрелю, и помоги мне господь! На этот раз я исполню свою угрозу. Я убью вас! Уничтожу! Сделаю так, что во всей Системе вас не возьмут на работу даже дворником!
Когда Пауэлл выходил из кабинета, Гвинн все еще кричал ему в спину угрозы. Он спустился на лифте в бар. Гектор сидел там и хлестал «коллинз». Точнее, то ли лизал его, то ли лакал. Из спутанной дикой поросли на его лице то и дело высовывался длинный гибкий язычок и с жадностью погружался в ликер. Пауэлл оторвал своего помощника от этого занятия и отправил вместе с еще двумя людьми на чартерный корабль.
Сделав это, он позвал бармена и занялся тем, чтобы набить кладовую корабля запасами выпивки.
— Венера — мокрая планета, — сказал он, — но там нет ничего, кроме воды. Так что несколько лишних бутылок «Нектара» пойдут нам впрок.
— «Нектара»? — спросил бармен. — У нас нет его запасов. Могу предложить вам только «Мига-ликер», правда, он с Марса.
— Виски тоже сойдет, — сказал ему Пауэлл.
Полеты в космосе на кораблях не являлись обычным делом, несмотря на столетия исследований и экспериментов, которым посвятило все свое время множество инженеров. Еще с ранних времен Тилинга, Мирака и репульсаров, начиная с «Шмидля V12» конструкции Годдарда, специалисты по космическим кораблям не прекращали исследований, конструировали и пытались их улучшить. Но, как всегда, самой большой проблемой оставалось топливо. Целые десятилетия прогресс в этой области сдерживала энергия отработанных газов. В атмосфере планеты, до скорости 500 км в час, обычный пропеллер эффективнее, чем реактивный двигатель. Только в космическом вакууме реактивный двигатель может проявить себя во всю силу.
С ранних времен существовало соперничество между жидким и твердым топливом. Первоначально жидкое топливо было кислородно-водородной смесью, затем его заменили новые, изумительно улучшенные взрывчатые вещества, компактные и безопасные. Но несмотря на это, бóльшая часть пространства внутри корпуса корабля была все равно занята топливными трубами. Трудно преодолеть огромное расстояние между планетами.
Посадка являлась еще одной проблемой. Низкая гравитация и разреженная атмосфера Марса сводили ее к минимуму. Но Венера была пока еще не настолько цивилизована, чтобы там строить спутники-станции, какие кружили над Землей. В пятидесяти километрах над нашей планетой на равном расстоянии вращаются две искусственные луны — огромные астероиды, которых сняли с орбит и несколько десятилетий вели к Земле. На этих космических станциях и высаживаются корабли, где помещаются в искусственную атмосферу в пещерах под их поверхностью. Кораблям там садиться гораздо легче, чем с безопасной скоростью входить в атмосферу Земли. А затем суперстратопланы перевозят вниз пассажиров и груз.
Еще два спутника поменьше вращаются на высоте восьмидесяти километров. Находясь над слоем Хевисайда, они являются огромными радио и телевизионными станциями, передающими сообщения туда и обратно от искусственных лун. Поскольку обычно радиоволны не могут пробивать слой Хевисайда, эти спутники делают возможной связь между планетами. Ракеты, вращающиеся на орбитах вокруг Венеры и Марса, выполняют ту же работу.
Покрытая вечными облаками Венера по-прежнему остается форпостом. Находящаяся на расстоянии более шестидесяти семи миллионов километров от Солнца, с ужасным влажным климатом и вечными осадками, льющимися из огромного облачного одеяла, эта планета приобрела себе дурную репутацию. На Венере живет очень мало землян. Они медленно колонизируют ее, главным образом — умеренные полярные области (где жарче, чем на Суматре или Яве), и, что любопытно, практически вся растительность находится в гигантских морях, покрывающих бóльшую часть планеты.