Но другая гигантская птица прорвалась через завесу стрельбы и устремилась прямо на Пауэлла и его спутников. Ее когтистые ноги застучали по тротуару, как барабанная дробь, предвещающая смертную казнь.
Глава XII
Смерть и закон
Улица внезапно закипела движением. Пауэлл увидел бешено несущихся людей, стреляющих и кричащих, кричащих и криками своими перекрывающих шипение монстров.
Однако, несмотря на все, чудовище несло на него свое неуклюжее тело с механической настойчивостью машины.
Его невозможно было остановить! Его огромные ноги двигались, точно поршни. Шея злобно кинулась вперед.
Пауэлл уже видел покрывавшие его серую кожу складки и морщины. Черные, блестящие, похожие на драгоценные камни глаза сердито уставились на него. В ушах раздавалось грозное шипение...
И он с удивлением почувствовал в руке тяжесть пистолета. Рефлекторным движением прицелился и выстрелил.
Как ни странно, сейчас он не был Майком Пауэллом, стоявшим на дороге у чудовища. Он был каким-то незаинтересованным зрителем, который все видел и слышал откуда-то издалека. Существовали лишь двое: незнакомец, стрелявший из пистолета Пауэлла, и огромная серая птица, которая уже нависала над ним.
Пистолет снова выстрелил у него в руке. Чудовище с шумом забило крыльями по бокам, одним прыжком перемахнув метров пять.
Указательный палец Пауэлла согнулся сам по себе на курке пистолета. Пистолет издал громкий хлопок и дернулся в руке. Из его дула пошел дым.
Пауэлл с удивлением увидел, как плоская голова птицы разлетелась на куски. Змеевидная шея извивалась и дергалась из стороны в сторону. Из нее хлестала кровь.
Тем не менее тварь продолжала бежать вперед. Пауэлл отскочил в сторону, но удар одного из коротких крылышек все же сбил его с ног. Он больно ударился боком о бордюр и лежал, кашляя и задыхаясь от бьющей в ноздри вони, но все еще сжимал пистолет.
Потом чьи-то руки схватили его за плечи и куда-то потащили. Его затащили в подъезд и буквально понесли вверх по лестнице. Комната, в которой он оказался, вращалась перед глазами. Но затем головокружение прекратилось, и Пауэлл огляделся.
Гектор, Эберли и солдат в хаки стояли у окна, глядя вниз. Пауэлл присоединился к ним. Улица напоминала бойню. Птицы умирали, но все равно продолжали дергать ногами и шипеть. Несколько человеческих фигур лежали неподвижно. Слабый ветерок постепенно рассеивал желтоватый газ.
С юга доносилась стрельба.
— Боже всемогущий! — пробормотал солдат.
Его юное лицо было белым как простыня. Затем он начал ругать птиц, монотонно и безостановочно.
Эберли, прищурившись, глянул на Пауэлла.
— С вами все в порядке. Вы немного вдохнули яда, только и всего. Теперь мы можем спускаться. Газ уже развеялся.
Пауэлл с трудом покачал головой.
— Гектор... — промямлил он едва двигающимся во рту языком.
— Все в порядке, босс. Я все снял.
И марсианин погладил камеру, висевшую у него на поясе.
— Ладно. Давай сделаем еще несколько кадров.
Солдаты на улице уже перестраивались и направлялись на юг.
Гектору, Пауэллу и Эберли осталось только исследовать мертвых птиц. Глаза ученого возбужденно блестели.
— Это все работа лучей, — сказал он, ощупывая ловкими пальцами разбитую серую голову. — Прежде это были обыкновенные птицы. Скорее всего, воробьи.
— Воробьи! — голос Пауэлла испуганно прервался.
— Как вы, наверное, знаете, птицы и рептилии — ближайшие родственники. А здесь мы видим комбинацию их обоих.
— Но...
— Вспомните птеродактилей. И археоптерикса. Они, конечно, доисторические, но представляют собой яркую иллюстрацию сочетания птицы и рептилии. А эти твари были когда-то обыкновенными птицами. Причем не так уж и давно. У них всегда был определенный потенциал к росту и развитию желез, производящих яд. Точно так же, как плюющаяся кобра. Лучи, которыми облучали Нью-Йорк, позволили развиться этим потенциальным факторам. Ну что ж, я достаточно видел. Сейчас я хочу пойти в Башню. Телескоп поможет мне.
— Ладно, — согласился Пауэлл. — Во всяком случае, с меня достаточно приключений.
Но по дороге в центр у него появилась идея получше. Он остановился, чтобы позвонить в Башню и попросить отправить в офис «Саммита» определенную информацию.
Вернувшись туда, Пауэлл отправил новые кассеты для проявления и проверил несколько поступивших сообщений. Одно из них было от Мартина, бывшего взломщика, который по указанию Пауэлла отправился обыскивать квартиру доктора Оуэна. Он еще не закончил и сказал, что позвонит в ближайшее время.