— Интересно, опасны ли они? — пробормотал он и поставил ногу на кучу кристаллов.
Затем хладнокровно стала ждать, а Пауэлл выхватил пистолет.
Потом Оуэн начал с силой топать ногой по кристаллам. Кристаллы разлетались вдребезги, безудержно росли и чернели вокруг него, но даже не пытались притронуться к костюму. Оуэн удовлетворенно кивнул.
— Им просто нужны какие-то элементы в почве. Прекрасно. Мы в безопасности.
Он двинулся дальше. Пауэлл глубоко вздохнул, покрепче стиснул оружие и, включив кинокамеру, начал по пути снимать окрестности. Вскоре они достигли вершины подъема.
Там силикатная жизнь, не подвергающаяся воздействию влаги и поощряемая прямыми солнечными лучами, выросла до гигантских размеров. Над людьми, точно ледники, возвышались сложные структуры. Правда, они были рыхлыми и легко рассыпались. Когда один такой монолит свалился прямо на Пауэлла, он вскрикнул и попытался отпрыгнуть сторону, уверенный, что сейчас его раздавит. Но кристаллы, едва коснувшись костюма, тут же превратились в кристаллическую пыль, которая унеслась по ветру.
Они обогнули особенно большой ослепительный монолит и увидели расстилающийся впереди новый мир. Дальше лежали другие хребты и долины между ними, и такой ландшафт простирался насколько хватало глаз, совершенно монотонный — только за одним исключением.
В нескольких километрах отсюда было плато — высоченная квадратная гора. Это был куб, такой невероятно высокий, что Пауэллу пришлось откинуть голову, чтобы увидеть его верх. Белоснежный, чистый, выглядевший гигантским даже на таком расстоянии, он покоился за гребнями — гигантский, чудовищный!
И Пауэлл понял, что это не гора. Это была лаборатория Колоссов!
Наблюдая тени в небе над Нью-Йорком и несмотря на фотографии, снятые телескопом, до сих пор Пауэлл не осознавал настоящую грандиозность гигантов. Но это строение, горой вздымающееся в бледно-голубое небо, демонстрировало, как ничто другое, немыслимые размеры существ, угрожавших Нью-Йорку.
Непостижимо? Да, но лишь для того, кто никогда не рассматривал муравья в микроскоп. Каким муравей казался человеку, таким и человек казался этим Колоссам.
На Земле существовало ограничение размеров в каких-то пределах, хотя и весьма широких.
Но перед лицом этой безмолвной космической крепости рушились и логика, и здравый смысл.
Всеподавляющее чувство ничтожности и собственной слабости охватило Пауэлла. Он даже мысленно зарычал, поднял камеру и начал снимать это строение. Это была его единственная защит от превосходства Колоссов. Сам того не понимая, он классифицировал белую крепость, невзирая на ее непреодолимые размеры, как «объект для съемок». А в «объекте для съемок» не было ничего нового для Майка Пауэлла — самого великого кинохроникера.
— Если бы у нас был бинокль, — сказал Оуэн, — мы могли бы увидеть отверстие, через которое вылетели оттуда. Стоит ли возвращаться на корабль и лететь обратно?
Пауэлл в это время работал с телескопической линзой.
— Можно попробовать, — предположил он.
— Ладно! Да... Мы можем отыскать путь обратно. Но прямо сейчас...
— Что именно вы хотите прямо сейчас?
Лицо Оуэна за прозрачным щитком сияло от пота. Он облизнул губы и громко вздохнул.
— Я не приспособлен для длительных переходов. Но идемте. Идемте дальше. Вон наш пункт назначения.
Они стали спускаться в долину. Там было тоже самое, что и в предыдущей. Только покрытые туманом растения и кристаллы. И следующая долина была такой же. Потом долины, одна за другой, слились в один смутный образ. Они частенько останавливались, чтобы перевести дух и глотнуть воды.
Потом продолжали утомленно идти. Постепенно надежда слабела. Неужели Эберли ошибся, заявив, что в этом мире живет раса телепатов? Если так, подумал Пауэлл, то они должны быть невидимы.
Эта мысль заставила его заткнуться. Он вспомнил кое-какие соображения, которые обдумывал, еще находясь в той гигантской лаборатории. Миссис Кардотти бормотала о каких-то копателях туннелей.
Разумеется, инопланетяне были невидимы. Они ведь скрывались под землей!
Он сказал об этом Оуэну, который с готовностью кивнул.
— Да, все сходится. Лучи здешнего солнца, вероятно, были бы опасны для разумных существ. Но толстый слой земли можем защитить даже от космических лучей. Под поверхностью — вот где мы должны искать их.
— Но как? — с тяжелой иронией проговорил Пауэлл.
— Конечно же используя глаза. Должны быть вентиляционные отверстия, если эти существа вообще чем-нибудь дышат. Возможно, тут есть замаскированные выходы, раз уж они воюют с гигантами. Кристаллы слишком непостоянны. Но белые растения...