Прошло много времени, прежде чем они нашли то, что искали. Отсутствие тумана над одним из растений выдавало такой вход. Ветки его были усеяны бесчисленными отверстиями. Это растение было всего лишь пустой оболочкой, засасывающей воздух.
— Послушайте, — сказал Оуэн. — Вы что-нибудь слышите?
Пауэлл прижал ухо к растению. И сквозь диафрагму услышал слабый, приглушенный стук.
— Насосы?
— Может быть. Но как мы сумеем войти?
Оуэн замолчал и уставился на него. Пауэлл хмыкнул и сделал глоток воды. Оуэн тут же последовал его примеру.
— Следы? — предположил Пауэлл, вытирая губы и поспешно накидывая капюшон.
— На этой пропеченной земле? Вряд ли, — озадаченно ответил Оуэн. — Нужно просто искать.
Гигантское солнце прошло заметный путь по бледному небу, прежде чем был обнаружен вход. Взглянув на очередное кристаллическое растение, Пауэлл заметил какой-то неправильный сгусток темноты, который, казалось, не являлся камнем. Он разбил силикат на куски и обнаружил металлический рычаг, выступающий из щели в запекшемся грунте.
Тогда он поспешно позвал Оуэна. Ученый тут же приковылял к нему.
— Вы что-то нашли?
— Так как, мы идем туда? — спросил Пауэлл.
— Ну, не можем же мы вечно торчать здесь. Естественно!
Пауэлл нажал рычаг. Внезапно земля у его ног распахнулась, открывая трехметровое отверстие, из которого, извиваясь, появилось нечто, напоминающее помесь торпеды с осьминогом. Тело его походило на удлиненный бочонок, заостренный с обоих концов, вокруг которых росли толстые щупальца — эластичные и покрытые присосками.
Сердце Пауэлла, казалось, выскочило из груди. Его рука потянулась к пистолету. Оуэн был тоже потрясен, но первым пришел в себя.
— Стойте! — резко сказал он. — Не стреляйте!
Палец Пауэлла уже лежал на спусковом крючке. Он заколебался.
Существо целиком вылезло на поверхность. Толщиной оно было в три метра и в три раза больше в длину. Щупальца его непрерывно шевелились.
— Это то, что мы искали? — зачем-то спросил Пауэлл.
Оуэн осторожно заглянул вглубь дыры.
— Это туннель, — сказал он. — Видите?
На крутом склоне в земле был проход, вырезанный в сплошной скале и освещенный растянутыми по полу светящимися нитями.
— Вы хотите спуститься туда? — спросил Пауэлл, глядя на по-прежнему неподвижно лежащего монстра.
— Но это ведь то, что мы искали, не так ли?
Сказав это, Оуэн спокойно подошел к двери и начал спускаться. Делать было нечего. Пауэлл последовал за ним.
Пройдя тридцать шагов по туннелю, они остановились, когда позади раздался стук.
— Слышите? — сказал Пауэлл. — Мы заперты.
Чудовищный торпедоосминог был позади них и полз по туннелю, блокируя его своей массой. Его щупальца быстро двигались. Присоски выделяли какую-то влагу. Неторопливо, механическими движениями существо начало закрывать проход, увлажняя своими выделениями стены так, что можно щупальцами соскребать с них грязь, покрывающую стены, словно штукатурка.
— Это привратник, — сказал Оуэн. — Я думаю, что мы сможем выйти в любое время, когда захотим. Если даже он не пустит нас, мы вооружены. Но, во всяком случае, сейчас нам нужно идти дальше.
Пауэлл осмотрел тонкие нити, лежащие вдоль коридора. Они были протянуты по всему тоннелю и исчезали из поля зрения впереди. Тоньше шпагата, они светились бледным белым светом с яркостью примерно равной яркости тридцативаттной электрической лампочки. Пауэлл осторожно тронул такую нить одним пальцем.
Нить тут же начала извиваться. Когда Пауэлл отпрянул, светящаяся нить замерла.
— Она живая, — сказал Оуэн. — Идемте же.
Они осторожно пошли вперед. Коридор был ровный, прямой, и двести шагов в нем ничего не менялось. Внезапно в лицо им дунул порыв ветра.
Пауэлл напряг зрение. Невдалеке впереди у стены лежала какая-то грубая масса. По мере приближения они увидели, что это жирный выпуклый объект, почти целиком заполнивший туннель, причем ритмично расширяющийся и сокращающийся. Это был сфероид — бледный, бесцветный, с жесткой кожей, под которой перекатывались мышцы. Ветер сделался более резким и порывистым.
— Поглядите на него, — задумчиво сказал Оуэн. — Это воздушный насос, причем живой. Видите? Его корпус блокирует вал вентилятора, возможно, тот самый, который мы видели наверху. А видите клапаны на его теле? Он всасывает воздух снаружи и выпускает его в туннель.
— Но он же живой!
— Как и привратник. Вы понимаете значение того, что уже увидели, Пауэлл? Это раса без машин — раса, которая невероятным образом приспособила себя саму! Одному господу известно, что мы можем еще обнаружить. Мы находимся на окраине Неизвестного, на самом краешке. А вот когда мы пройдем дальше...