Вход охраняли солдаты, но окинув беглым взглядом маски землян, они опустили мечи.
— Кажется, только крупным шишкам разрешается носить маски, — оказавшись в городе, прошептал Шон. — Например, жрецам.
— Ты заметил как похожи они на людей? — также тихо спросил Трост. — Это подтверждает теорию Аррениуса — споры жизни переносятся с одной планеты на другую. Возможно, земляне и марсиане произошли от одного предка.
По улицам быстрым шагом ходили скудно одетые мужчины и женщины, также изредка попадались вооруженные воины, явно солдаты. Увидев, как человек в маске-черепе зашел в здание неподалеку, Шон коснулся руки Троста.
— Пойдем за ним. Может, он что-нибудь знает.
Земляне последовали за жрецом — потому что, как позже выяснил Шон, именно таково был положение тех, кто носил маски, — и оказались в помещении, похожем на таверну, наполненную запахами еды и напитков. Вокруг стояло несколько стульев, десяток человек пили что-то из деревянных кружек. Жреца нигде не было видно.
Шон нашел свободное место в углу, и Трост сел рядом с ним. Вскоре появился толстый луноликий человек, сунул им в руки кружки и ушел, не сказав ни слова. Шон быстро узнал, что нижняя часть маски открывается, и попробовал принесенный напиток.
Это была горькая, крепкая и неприятная на вкус жидкость. Какое-то время подержав кружку у рта, Шон опустил ее, не переставая искать глазами жреца, вошедшего в таверну несколько минут назад. Дверь в противоположном конце, прикрытая занавеской, наводила на мысль о существовании другого выхода.
Шон внезапно напрягся. С улицы что-то вошло — уродливая, покрытая шерстью карикатура на человека, не зверь и не человек, а нечто, сочетающее в себе черты того и другого. У этого существа величиной с человека было обезьянье лицо, светящееся интеллектом не свойственным какому-либо животному. Белая шерсть покрывала голое тело. Желтые клыки блестели в разинутой пасти, а маленькие красные глаза, сверкающие злобными огоньками, осматривали таверну.
— Осторожнее, Терри, — тихонько сказал Трост. — Я не...
Человек-зверь потащился вперед, насупив белые брови. Из его глотки раздался утробный рев.
Из всех уголков таверны донеслись испуганные шепотки. Люди замерли и застыли, молча глядя на страшное существо. Тут Шон увидел в дверном проходе жреца в маске, сопровождаемого десятком вооруженных солдат. Его рука поползла к пистолету, привязанному к ноге.
Человек-зверь внезапно подскочил к землянам и яростно заревел. Смрад из его рта ударил Шону в нос. Длинные когтистые лапы с человеческими пальцами потянулись к его шее.
В ту же секунду Шон понял, что пистолет мгновенно выдаст его. Одетый, как марсианин, он еще мог сойти за местного жителя, но если он выстрелит, то все сразу станет ясно. Поэтому Шон взялся за рукоятку меча.
Человек-зверь медленно повернулся к группе, ждущей у двери, словно хотел что-то сказать. Мысли жреца были такими понятными, как будто он изрек то, что было у него на уме:
— Это те самые люди, Яланг! Взять их!
Бородатый командир солдат с покрытым шрамами лицом подошел к человеку-зверю и взглянул на Шона холодными черными глазами.
— Отдай меч!
Шон сосредоточился и мысленно задал вопрос марсианину:
— Зачем? Что я сделал?
— Ты... — Командир резко вытянул руку и сорвал маску с лица Шона.
Этого было достаточно. Землянин выхватил пистолет и выстрелил, когда командир бросился на него.
Лицо бородатого превратилось в кровавую маску. Жрец у двери выкрикнул приказ. Солдаты с рычанием помчались на землян, точно свора собак.
В ближнем бою у Шона с Тростом не было ни единого шанса — их безнадежно превосходили числом. Они упали, тщетно стреляя, погребенные под лавиной мускулистой плоти. Шон почувствовал, как пистолет вырвали у него из руки, и принялся отчаянно махать кулаками, чувствуя, как под костяшками пальцев мнется плоть и хрустят кости. Затем кто-то ударил его по голове чем-то тяжелым, и темнота поглотила его.
Глава IV
Черный бог Катора
Шон очнулся и сразу же ощутил страшную головную боль.
Какое-то время он просто лежал, собираясь с силами, пока свет бил в опущенные веки, затем чуть-чуть приоткрыл глаза.
Оказалось, что он лежит на спине в маленькой комнатке с каменным потолком, расписанным картинами, изображающими мужчин и женщин, страдающих в фантастических устройствах для пыток, сатанинских инструментах, о которых средневековая инквизиция даже не мечтала. Шон повернул голову.