Незваные гости застыли от ужаса, когда темные щупальца Эфира в мгновение ока обхватили их тела.
– Нет! Пожалуйста! – завизжал Высочайший Смотритель, когда туман обвил его телохранителей, удушая их, прежде чем поглотить полностью и его.
Красно-черная субстанция высосала из его тела всю энергию до капли, отбросив пустую оболочку, перед тем как перейти к следующим жертвам. Водоворот тьмы закружил какалорнцев, выворачивая их наизнанку, одного за другим, пока все они не оказались в одной куче на земле. Участь Нартаза и Йаана была не лучше. Их душераздирающие крики эхом отражались от стен музея, пока Эфир, превратившись в тысячи мелких шипов, пронзал их насквозь снова и снова. Как только вся жизненная сила была высосана из их тел, они рухнули на пол, словно тряпичные куклы. Грандмастера заворожили ужасающие события, свидетелем которых он только что стал. Выполнив свою миссию, Эфир вернулся в свое вместилище, чтобы погрузиться в сон до следующего пира.
Братья полностью разгромили своих врагов и радовались победе.
– РАБЫНЯ! – позвал Коллекционер.
Килан все это время простояла в тени. Она услышала шум и спряталась, чтобы избежать щупалец Эфира. Резня, свидетелем которой она стала, потрясла ее.
У Грандмастера перехватило дыхание.
– Это было... прекрасно и пугающе, – сказал он с благоговением. – Он все-таки у тебя. Все это время он действительно был у тебя!
– Конечно, был! Эфир – одна из мощнейших сил среди всего сущего. Я не стану выставлять ее на потеху зевакам. Это даже не обсуждается, – издевательски фыркнул Коллекционер. В нем поднималось раздражение. – РАБЫНЯ! Сюда, сейчас же.
Килан медленно выступила из темноты, чтобы Коллекционер мог ее увидеть.
– Убери эти тела, – велел он.
– Нет, – спокойно ответила девушка.
Коллекционера потряс ее ответ.
– Прости, что?! – взревел он.
Что-то в Килан изменилось. Она была спокойнее, чем когда-либо. Как будто с ее плеч упал немалый груз.
– Великий и могущественный Коллекционер? Ничего подобного. Пока вы дрыхли и хандрили, я просматривала ваши голографии, читала бухгалтерские книги, наладила надежные контакты, обзавелась связями. Вы и представить не могли, что я настолько умна. Вы слишком уверились в моей ничтожности, чтобы что-то заметить.
– Хочешь сказать, что твой идиотизм был просто притворством, дымовой завесой? Сомневаюсь. Ты – ничтожество, дитя. Я дал тебе все, – заявил Коллекционер.
– Вы отняли у меня мою жизнь! Для вас я – просто вещь, не личность, а часть вашей коллекции! – воскликнула Килан. – Вы – мальчишка в теле мужчины, скупающий вещи, чтобы заполнить пустоту внутри. Вы становитесь сильнее, только делая больно другим. Но мне вы больше никогда не причините боли.
Коллекционер указал на тела, усыпавшие пол музея.
– Ты видела, что я только что сделал с этими людьми, и все еще упорствуешь? – удивился он, качая головой.
– Мелочные, ничтожные люди и глупые космические игры, – выплюнула Килан.
Она протянула руку к поясу и вытащила небольшую ручную пушку. Этот предмет Коллекционер узнал сразу же.
– Компактный Трехмоторный Коллайдер, – произнес он с заметным удивлением в голосе. – Где ты его достала?
Килан улыбнулась.
– Панго так похож на вас: отчаявшийся, готовый на все, лишь бы получить то, чего хочет, – сказала она. – Я воровала экспонаты из музея в течение нескольких недель, продавая их по частям, сберегая деньги, чтобы купить оружие. Не так-то легко было выбираться из музея, когда вы следили за мной. Но все стало намного проще, когда вы дали мне поручение найти тот самый череп Дотаки, который я же у вас и украла. Так мне удалось принести это.
Она подняла оружие, словно бросая вызов.
– Вашу смерть.
– Панго обманул тебя насчет состояния этого оружия, – рассмеялся Коллекционер.
– Никакой больше лжи! – выкрикнула Килан и повернула переключатель на КТК.
Он заурчал, когда девушка направила его на Коллекционера.
– Вы холодный, жестокий и злобный.
– Я именно такой. И ты никоим образом не сможешь этого изменить, – заявил Коллекционер. – Опусти оружие, Карина. Сейчас же.
– Меня... зовут... КИЛАН! – выкрикнула она.
КА-БУ-УМ!
Когда Килан выстрелила, спусковой крючок отказал, спровоцировав взрыв снаряда в стволе. Силой взрыва ее впечатало прямо в бак со слизнями. Стенки емкости тут же треснули, и девушка оказалась покрыта скользкими тварями. Оглушенная, но невредимая, Килан ударилась в слезы. Несмотря на тщательную подготовку, ее план провалился. Килан доверилась Панго, а он предал ее, как и все прочие. Вместе с осознанием пришли опустошение и стыд.