– Весьма новаторский подход, но странный, – заметил Коллекционер.
– Мне это очень помогает! – Килан расплылась в улыбке.
– И все же в данный конкретный момент тебе сказать нечего?
Килан не нашлась с ответом. Вопрос хозяина повис в воздухе. Девушка отчаянно пыталась сохранить радостное выражение лица, несмотря на всю обиду, что чувствовала…
– Камни Бесконечности, – прошептал Коллекционер. – Ты слышала что-нибудь о том, где они сейчас?
Килан облегченно вздохнула, прежде чем нацепить на лицо маску сосредоточенности.
– Пока без изменений, господин, – твердо заявила она. – На данный момент нет никаких достоверных зацепок.
Она всегда была особо внимательна, когда речь шла о Камнях Бесконечности. О них Коллекционер говорил крайне редко, в основном после рюмочки эликсира на ночь. Его одержимость ими пугала девушку. Если бы она сообщила ему неверные сведения, он бы ни за что этого не простил. И это не самое страшное.
– Очень хорошо, – сказал Коллекционер. В нем сразу же вспыхнула жажда деятельности. – Когда ты в последний раз делала инвентаризацию, Килан?
– Сегодня утром, – ответила девушка. – Это часть моих ежедневных обязанностей.
– Начинай сначала, – велел хозяин.
Килан кивнула и ринулась прочь, оставив принадлежности для уборки лежать кучей на полу.
Коллекционер вернулся в свой кабинет и уселся в Кресло для Размышлений. Оно было старым, потрепанным и огромным по любым меркам. Красные бархатные подушки со временем продавились, а на обивке появилась пара странных пятен: кресло было одним из самых первых его приобретений. Оно нравилось Тивану потому, что походило на трон, а не потому, что обладало какими-то особыми свойствами. Он просто наслаждался тем, как он себя в нем чувствовал.
Коллекционер надеялся узнать что-нибудь новое о Камнях Бесконечности, но полученная информация была вполне ожидаемой. Когда-то все доносчики и шпионы Галактики в очередь выстраивались, чтобы сообщить ему свежие слухи о Камнях и их местонахождении. Большая часть оказывалась пустышками, но время от времени среди плевел проскальзывало зерно истины. Если след был надежным, то наводчик получал кругленькую сумму: тогда Коллекционер еще располагал немалыми средствами. Теперь информация стекалась к другим покупателям, но он всегда поддерживал связь с теми представителями преступного мира, кто мог оказаться в курсе. Тиван был вынужден продать многие из уцелевших экспонатов, чтобы сохранить свой дом. Редкости, с которыми ему и в голову бы не пришло расстаться по собственной воле, были проданы за гроши, но он удержался на плаву. И еще не оставил идею завладеть Камнями Бесконечности, но ему требовались время и средства. И нужны были деньги.
Коллекционер хотел даже продать ксандарианского дробильщика, которого держал в подвале, но в конце концов передумал. Тот был редкой находкой, одним из последних в своем роде. И Тиван не желал с ним расставаться, хотя за гигантское змееподобное создание на черном рынке ему предложили бы целое состояние. Старейшина Вселенной был уверен, что есть и другие способы вернуть музею прежнее величие, просто пока они ему неизвестны.
ХРЯСЬ!
– Господин! – кричала Килан. В ее голосе явно звучала тревога. – На помощь! Помогите, помогите, помогите! – Она неслась по музею в погоне за чем-то непонятным.
Сначала Коллекционер и пальцем не шевельнул. Но затем склизкое, похожее на бревно щупальце скользнуло под его Кресло для Размышлений и стало там судорожно извиваться. Казалось, оно ищет, где бы спрятаться. Килан ворвалась в комнату и ткнула шваброй прямо в укрытие твари, пытаясь выгнать ее оттуда.
– ПРОЧЬ! – рявкнул Коллекционер.
Он отодвинул Килан с дороги, сунул руку под кресло и крепко перехватил щупальце. Оно корчилось от боли, пока мужчина сжимал его, добиваясь покорности. Всю его руку покрыла пурпурная слизь. Килан была впечатлена и в то же время обеспокоена.
– Не могла бы ты принести мне это, дорогуша? – попросил Коллекционер, указывая сосуд в форме куба, стоящий на полке неподалеку.
Килан выполнила его просьбу, дрожа все время, пока хозяин запихивал корчащееся щупальце в куб. Мужчина запер сосуд и дождался, пока тварь внутри обмякнет. Килан схватила охапку салфеток и вытерла покрытую слизью руку хозяина.
– Килан, сядь, – мягко велел Коллекционер.
Он указал ей на крошечный стульчик, на котором едва уместилась бы четверть девушки. Когда-то давно он забрал его за долги в поселении троллей. Под весом Килан несчастный предмет мебели отчаянно скрипел.