– Кто такие? – спросил Стив.
– Они называют себя «Игла», – ответила Наташа.
Стив взглянул на нее непонимающе.
– Ну, может, они как иголка в стоге сена, которую практически невозможно найти, с потенциально смертельными последствиями. – Не услышав ничего в ответ, Наташа пожала плечами и продолжила свой доклад: – Ну, как бы то ни было, все они родом из разных стран и с различным опытом за плечами, но действуют с одной целью – дестабилизировать Ближний Восток ради денег.
– Ох уж эти деньги, – заметил Сэм. – Они заставляют людей совершать дурные вещи. Вот почему я не миллионер.
– У нас есть какие-то предположения, какими технологиями и оружием обладает «Игла»? – устало спросил Стив.
Наташа медленно покачала головой.
– Нет. Мы просто знаем, что у них есть что-то, чего никто ранее не видел.
– Ты имеешь в виду, что у них есть оружие, но мы не знаем, на что оно способно? – в голосе Стива звучало неприкрытое беспокойство.
– Именно это я и имела в виду.
– А у Росса есть какие-то догадки? – снова спросил Стив, настаивая хоть на каком-нибудь ответе.
– Я думаю, наш друг агент надеется, что мы сможем найти и обезвредить оружие, пока не стало слишком поздно, – ответила Наташа.
– Он говорил тебе об этом?
– Нет, он не был так многословен. Но я знаю, почему он позволил мне покинуть Берлин, не попытавшись взять под арест. Это единственное объяснение.
На мгновение в кабине воцарилось молчание, пока Сэм не произнес:
– Мне кажется или это похоже на наше лучшее задание?
Глава 12
Квинджет приземлился в пустыне перед самым рассветом, когда было еще относительно темно. Долго мрак не продержится, но оставшегося времени вполне может хватить для осуществления их плана.
Квинджет представлял собой технологическое чудо, самое передовое достижение в сфере воздухоплавания. По сравнению с другими самолетами подобных размеров он был практически беззвучным, на самом деле – по сравнению с любыми существующими летательными аппаратами. Плод блестящих инженерных навыков Тони Старка, транспорт был очень близок к тому, чтобы считаться последним словом в современном авиастроении. Даже броня Железного Человека была ненамного более продвинутой.
Практически любой обыватель посчитал бы Квинджет абсолютно бесшумным, но Наташа Романофф не входила в число «обывателей».
Для людей типа Наташи, жизнь и смерть которых (хотя она больше предпочитала «жизнь») зависела от их незаметности, корабль казался шумным и громоздким. Для нее приземление было слишком громким и неуклюжим. С таким же успехом они могли бы устроить большую вечеринку с телекамерами и приветствующими их папарацци.
Ей нравилось поддерживать вокруг тишину, за исключением тех случаев, когда для достижения цели нужно было «привлечь внимание».
– Это была шумная посадка, – недовольно произнесла она. – Я удивлена, что нас здесь никто не встречает. Это было частью плана?
Стив кивнул в знак согласия.
– У нас не было другого выхода. И я не думаю, что кто-нибудь услышал, как мы приземлились. Пойдем, осмотримся.
Задний люк открылся, впуская внутрь удушающий воздух пустыни. Наташа первой спустилась по пандусу и ступила на пересушенную землю. Можно было почувствовать, как движется песок под ее ботинками, пока она оглядывалась, определяя их местонахождение.
– Я не вижу здесь ничего особенного. Просто много песка.
Голос принадлежал Сэму Уилсону. Б этот момент он парил над поверхностью пустыни на высоте около тысячи футов. На нем была надета усовершенствованная версия ЕХО-7, летательного устройства, которое он ранее испытывал в полевых условиях, во время службы в ВВС США. Костюм ему тогда хорошо послужил, а после – еще лучше, когда Сэм использовал его, чтобы вступить в ряды Мстителей под прозвищем Сокол.
Внизу, на земле, скрытые цепью песчаных дюн, Наташа Романофф и Стив Роджерс приникли к земле. В своей руке женщина держала то же самое маленькое устройство, что и раньше. На экране светилась карта региона, на которой зеленой точкой было отмечено их нынешнее местоположение.
– Что-нибудь видишь? – спросил Стив в свою рацию.
Голос Сокола прорвался сквозь треск помех:
– Ни людей, ни кактусов, нет даже кролика, ищущего Писмо-Бич, – ответил Сэм.
Наташа слегка усмехнулась, но Стив не обратил на это внимания.
– Писмо-Бич находится в Калифорнии, – произнес он слегка смущенно. – Или это еще одна цитата из какого-то телешоу либо фильма, которых я не видел?
Смех Сэма перекрыл радиопомехи.
– Багз Банни. «Луни Тюнз». Ничего, мы как-нибудь с тобой посмотрим эти мультики.
Солнце поднималось. Вскоре темнота перестанет укрывать Мстителей, и они окажутся на открытом пространстве как на ладони. Очень плохая ситуация.
– Вокруг никого, насколько можно видеть, – тихо произнесла Наташа. – Это либо очень хороший знак, либо, наоборот, очень плохой.
Стив осмотрел раскинувшееся перед ним море песка, его глаза, усиленные сывороткой «Суперсолдат», пытались выявить возможные проблемы.
– Давайте предположим, что это действительно плохой знак. Таким образом, если это окажется не так, мы будем приятно удивлены.
– Я ненавижу сюрпризы, – сказала Наташа. – Только если сама их не преподношу.
– Где точно мы находимся? – спросил Стив.
Наташа сверилась с устройством в своей руке.
– Согласно карте, мы находимся почти над тем самым местом, координаты которого предоставил Росс Это место должно просто кишеть агентами «Иглы».
– Мы смотрим не туда, – уверенно произнес Стив. Затем он топнул ботинком по песку. Наташа проследила за его движением, а затем согласно кивнула.
– Подземелье, – произнесла она.
– Иди сюда, Сэм, – позвал Стив по рации. – Мы собираемся немного порыться в земле.
Вначале в эфире послышался небольшой треск, затем его перекрыл громкий и чистый голос Сэма:
– Вы вообще в курсе, что я вроде как летающий парень?
Глава 13
– Я не хотел бы омрачать вам праздник, но как мы собираемся найти эти предполагаемые туннели? – спросил Сэм.
Наташа знала Сэма Уилсона не так давно, как Стива Роджерса. Но с момента той их встречи, когда Сэм помог ей и Стиву, шпионка была уверена, что однажды он станет хорошим Мстителем.
И она оказалась права.
После схватки Мстителей с Альтроном команда, казалось, развалилась. Тони Старк решил отойти от активного участия в делах. Это означало, что Мстители больше не могли надеяться на огневую поддержку Железного Человека на ежедневной основе. Клинт Бартон решил уйти в отставку. Тор удалился по своим делам: что-то связанное с Асгардом. И Брюс Бэннер, Халк… кто знает, куда он делся? Последний раз Наташа видела Бэннера за штурвалом Квинджета, улетающего в направлении, известном только ему. Если он сам знал, куда направляется… Шпионка подумала о том, как близки они стали за время противостояния с Альтроном. Наташа поняла, что не позволяла себе задуматься об отношениях с Брюсом и о том, как она по нему скучала.
Оставив в стороне собственные чувства, можно было сказать, что после ухода Бэннера в строю остались только Наташа и Стив. Б рядах команды возникла зияющая пустота, дыра, которую должно было заполнить новое поколение супергероев.
Сэм Уилсон был одним из них.
Наташа и Стив без устали работали, обучая новых Мстителей-рекрутов, натаскивая их днем и ночью. Они должны были быть готовыми противостоять любым угрозам, которые встанут на их пути. И угроза не заставила себя ждать: она возникла в лице бывшего агента ЩИТа Брока Рамлоу, из-за которого Лагос превратился в зону боевых действий.
Под кодовым именем «Сокол» Сэм прекрасно проявил себя в этой битве, как и во всех последующих. Наташа не сомневалась, что он покажет, на что способен и сейчас Если бы они только смогли выяснить, где скрывается угроза!